Centinaia di milioni di anni fa, prima che gli animali iniziassero a emergere in massa durante il periodo Cambriano, i mari della Terra erano pieni di organismi misteriosi e di corpo morbido noti come "Ediacara biota".
I primi fossili di Ediacaran furono scoperti nel 1946 e da allora i paleontologi hanno lottato per classificare queste strane creature. Alcuni esperti pensano che gli ediacarani fossero alghe, altri credono che fossero funghi, e altri ancora hanno ipotizzato che fossero un regno distinto della vita estraneo a qualsiasi cosa viva oggi. Gli ediacarani sono stati descritti come un "esperimento fallito" nell'evoluzione, poiché si credeva che si fossero estinti prima della comparsa degli animali. Ma come riporta Colin Barras per Science, una nuova ricerca suggerisce che gli ediacarani potrebbero essere stati i primi animali ad apparire sulla Terra.
"Ediacara biota" è un nome collettivo per un folto gruppo di circa 200 tipi di fossili che sono stati trovati in tutto il mondo. I fossili di Ediacaran hanno un aspetto diverso: alcuni assomigliano a “chiazze semplici”, alcuni sembrano più vermi, altri hanno un aspetto insolito, simile a una pianta, con fronde ramificate che assumono la forma di frattali e subunità che replicano il modello dell'intera fronda stessa —Ma sono stati infatti classificati come animalia. Si ritiene che queste creature si siano estinte poco prima dell '"esplosione cambriana" circa 541 milioni di anni fa, quando la maggior parte dei principali gruppi animali iniziò ad apparire.
Ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Paleontology offre prove che suggeriscono che gli ediacariani potrebbero essere sopravvissuti nel periodo cambriano. Jennifer Hoyal Cuthill del Tokyo Institute of Technology e l'Università di Cambridge e Jian Han della Northwest University di Xi'an, in Cina, hanno notato somiglianze tra gli Ediacaran simili a piante e un tipo di creatura marina chiamata Stromatoveris psygmoglena.
Trovato solo nella contea cinese di Chengjiang, lo Stromatoveris psygmoglena è un animale di epoca cambriana. Dopo aver esaminato 200 fossili di Stromatoverisi, Hoyal Cuthill e Han hanno concluso che la creatura ha un'anatomia molto simile a quella di sette membri del biota Ediacara. Come questi ediacariani, Stromatoverisi ha "più fronde ramificate che si irradiano verso l'esterno come alghe", scrive Hoyal Cuthill nella conversazione.
I ricercatori hanno anche utilizzato un'analisi computerizzata per determinare la relazione evolutiva tra Ediacarans e un certo numero di altri gruppi, tra cui Stromatoveris psygmoglena . Hanno scoperto che Ediacarans e Stromatoverisi appartenevano al loro ramo sull'albero evolutivo della vita, che è stato chiamato "Petalonamae". L'analisi ha anche rivelato che i Petalonamae sono distinti da qualsiasi altro gruppo di animali viventi. Ma, secondo Hoyal Cuthill e Han, sia gli ediacariani che lo Stromatoverisi erano davvero animali.
"[W] abbiamo scoperto che la psygmoglena di Stromatoveris fornisce un collegamento cruciale tra il periodo più antico e gli animali che apparivano in numero sorprendente e diversità durante il periodo cambriano", scrive Hoyal Cuthill.
Il nuovo studio ha incontrato alcuni dubbi; per esempio, Simon Darroch, geobiologo della Vanderbilt University, dice a Barras di non essere del tutto convinto che Ediacarans e Stromatoverisi abbiano la stessa architettura frattale. Ma i risultati di Hoyal Cuthill e Han potrebbero avere importanti implicazioni per la nostra comprensione della storia evolutiva. Se gli ediacarani possono essere correttamente classificati come animali, ciò significa che gli animali hanno iniziato a diversificarsi circa 30 milioni di anni prima dell'esplosione cambriana; i primi ediacaran simili a fronde compaiono nei reperti fossili 571 milioni di anni fa.
"Questo potrebbe significare che le petaloonamidi si sono adattate con maggiore successo ai cambiamenti del periodo cambriano di quanto si pensasse", scrive Hoyal Cuthill nella conversazione, "o che il periodo ediacarano e i suoi animali erano meno alieni e più avanzati di quanto precedentemente realizzato."
