Le cose non vanno bene per Telmatobius culeus . Innanzitutto, c'è il suo nome comune: la specie di rana è conosciuta come la rana scrotum del Titicaca a causa della sua pelle flaccida, che attira l'ossigeno limitato delle acque del lago. Le rane, che possono crescere fino a due chili, sono già elencate come minacciate dalla IUCN, l'organismo internazionale che valuta le specie minacciate. Ma il ministero della fauna selvatica del Perù ha recentemente riferito che oltre 10.000 delle rane sono state trovate morte lungo un tratto di 30 miglia del fiume Coata, dal ponte Cacachi alla sua bocca a Juliaca, sulle rive del lago Titicaca.
L'inquinamento nel bacino del Tititcaca, l'unica dimora della rana, e la predazione delle sue uova da parte di trote invasive hanno ridotto il loro numero dell'80% nelle ultime tre generazioni, riferisce Dan Collyns al The Guardian . A causa delle sue dimensioni - è la più grande rana d'acqua del mondo - anche il bracconaggio per il cibo richiede un tributo.
Non si sa esattamente cosa abbia causato lo sterminio di massa, ma Max Blau alla CNN riferisce che le autorità hanno scoperto fanghi e rifiuti solidi che fluivano nel fiume e molti locali credono che l'inquinamento di Juliaca sia stato la causa delle morti. Le autorità hanno raccolto campioni d'acqua dal fiume, che saranno testati dagli specialisti anfibi dello zoo di Denver, Roberto Elias e Enrique Ramos.
Elias dice a Collyns che la sua indagine preliminare ha mostrato che gli abitanti del villaggio hanno recentemente iniziato a ripulire i rifiuti dal fiume, il che potrebbe aver suscitato sedimenti contaminati e aver avuto un impatto sulle rane.
In ogni caso, non è un incidente isolato. L'inquinamento nel lago Titicaca è un problema crescente.
Carlos Valdez dell'Associated Press riferisce che rifiuti industriali e metalli pesanti delle città hanno avvelenato e ucciso una grande percentuale di pesci e anfibi del lago. Gli agricoltori affermano che l'acqua è così contaminata da bloccare la crescita delle colture. Anche il deflusso dalle operazioni di estrazione in montagna contribuisce al problema.
Perù e Bolivia, le due nazioni che si trovano a cavallo del lago di 3.200 miglia quadrate, hanno creato un'agenzia di 30 persone per monitorare Titicaca. Ma riceve pochi finanziamenti per gestire i progetti di pulizia. Valdez afferma che le persone sono preoccupate che la scarsa qualità dell'acqua avrà presto un impatto sull'industria turistica, che attira ogni anno 750.000 visitatori nell'area.
Collyns riferisce che l'attivista ambientale locale Maruja Inquilla Sucasaca ha portato 100 rane morte nella piazza della città di Puno, sulle rive del lago, per attirare l'attenzione sul problema. "Nessuno ha preso sul serio il problema dell'inquinamento fino a quando non ho mostrato loro le rane morte", dice. "Il lago Titicaca era un paradiso, ora non possiamo usare l'acqua e il nostro bestiame muore se lo bevono."
Stephanie Pappas di LiveScience riferisce che dal 2010 lo zoo di Denver ha allevato rane di scroto confiscate dai mercati intorno al lago. La speranza è di saperne di più sulla loro biologia e comportamento riproduttivo per informare meglio i piani di conservazione e mantenere viva una popolazione di rane se la situazione sul Lago Titicaca peggiora.
