Ad aprile, gli Stati Uniti Marines in California hanno completato una missione in preparazione. Per stabilire un nuovo centro di addestramento, organizzarono che i biologi trasferissero con cura 1.100 tartarughe del deserto, una specie minacciata, da un'area all'altra.
Sebbene possa essere stato un progetto peculiare per i marine, il metodo — noto come traslocazione — è stato precedentemente adottato per mitigare l'effetto delle fattorie a energia solare e altri sviluppi sulle tartarughe in tutta la regione. Ed è una pratica comune anche per la conservazione di altre specie. In superficie, tali traslocazioni costituiscono uno sforzo prezioso per proteggere gli animali che affrontano la perdita di habitat o altri pericoli. Ora, tuttavia, ricerche recentemente pubblicate suggeriscono che la tecnica potrebbe non essere efficace come alcuni hanno ipotizzato, almeno per quanto riguarda le tartarughe.
Dopo uno sforzo di traslocazione, indipendentemente dalle specie coinvolte, i ricercatori valutano normalmente una manciata di indicatori importanti: gli animali sono sani? Stanno trovando cibo e stanno stabilendo le gamme di casa? Si stanno riproducendo? In alcune specie, tuttavia, quest'ultima domanda genera un'altra, una raramente studiata a fondo: maschi e femmine si riproducono alle stesse velocità? In caso contrario, anche una mossa di successo potrebbe interrompere una specie in modi altrimenti inosservati.
Nel 2012, un gruppo di ricercatori, tra cui Kevin P. Mulder e Robert C. Fleischer del Smithsonian Conservation Biology Institutes 'Center for Conservation Genomics, hanno iniziato a fare proprio questo. Come spiegano in un articolo sul loro lavoro pubblicato di recente sulla rivista Biological Conservation, la loro popolazione campione era un altro gruppo di tartarughe del deserto di Agassiz che era stato spostato quattro anni prima da un'area vicino a Fort Irwin in California in un'altra.
Mentre gli sforzi di traslocazione a volte spostano gli animali in aree disabitate da altri del loro genere, c'erano già tartarughe "residenti" che vivono nella nuova regione. I ricercatori hanno visto che sia le femmine traslocate che quelle residenti stavano deponendo le uova, ma non era immediatamente chiaro se le due popolazioni si mescolassero.
Gli autori dell'articolo suggeriscono che potrebbe avere qualcosa a che fare con le gerarchie di dominanza (sopra, due maschi in lotta) tra i membri della specie. (Joel Strong) Per scoprirlo, hanno intrapreso una forma di analisi nota come genotipizzazione dei microsatelliti, una tecnica utilizzata anche nei test di paternità umana e in medicina legale. Come mi ha detto Fleischer, i microsatelliti sono siti genetici "altamente variabili" nel codice genetico di un organismo. "Ogni individuo avrà la propria impronta digitale del DNA se si guardano più di alcuni di questi marker combinati. Sono così variabili che praticamente ogni individuo che abbiamo campionato avrebbe un genotipo diverso tra i 16 marcatori che abbiamo usato ", ha detto Fleischer.
Per determinare chi aveva generato i 92 cuccioli di tartaruga, i ricercatori hanno usato un processo di eliminazione. Avevano raccolto dati genetici per la maggior parte dei maschi traslocati, ma solo un terzo dei maschi residenti. Usando questi dati, hanno scoperto che 35 dei cuccioli avevano padri di tartaruga residenti. Non riuscirono a trovare una corrispondenza per i rimanenti 57, il che significava che molto probabilmente erano stati generati anche da tartarughe residenti, solo quelli a cui non era stata sottoposta a scansione la genetica.
In altre parole, mentre le tartarughe traslocate sembravano riproduttivamente sane, i maschi traslocati non avevano alcuna fortuna.
Mentre le tartarughe femminili traslocate sembravano essere riproduttivamente sane, i maschi traslocati (sopra) non avevano alcuna fortuna. (Walde Research & Environmental Consulting) È difficile dire perché i maschi traslocati siano stati apparentemente esclusi dal pool riproduttivo. "Questi maschi erano ancora vivi e vivevano intorno alle femmine, a quanto pare non stavano ottenendo alcun accoppiamento o gli accoppiamenti non funzionavano", afferma Fleischer. A parte una dimensione media leggermente più piccola, tuttavia, c'era relativamente poco per distinguerli dai residenti. Gli autori dell'articolo suggeriscono che potrebbe avere qualcosa a che fare con le gerarchie di dominanza tra i membri della specie. Inoltre ipotizzano che la capacità apparente delle femmine di immagazzinare e selezionare lo sperma possa svolgere un ruolo.
Qualunque sia la ragione, uno dei coautori del documento, l'ecologo della ricerca Andrew Walde, mi ha detto che questi risultati erano "assolutamente scioccanti". Senza analisi genetica, è il genere di cose che sarebbe passato inosservato. "Mette in discussione migliaia di pubblicazioni sulla traslocazione che hanno visto il successo perché i loro animali erano vivi o si stavano riproducendo", dice Walde.
Brad Shaffer, illustre professore nel dipartimento di ecologia e biologia evolutiva e Institute of Environment and Sustainability, nonché direttore del La Kretz Center for California Science dell'Università della California, Los Angeles, afferma che ritiene che i risultati siano entrambi interessanti e importante, in parte perché serve a ricordare che il semplice trasporto di animali da un luogo a un altro non è sufficiente. “È relativamente facile creare slancio e portare a termine il lavoro per spostarli. Ma spesso c'è meno incentivo per il monitoraggio a lungo termine ", afferma. Questo studio sottolinea l'importanza di quel lavoro, dal momento che suggerisce, come afferma Fleischer: "I metodi di mitigazione come la traslocazione non sempre funzionano bene come supponiamo".
È difficile dire perché i maschi traslocati (sopra: accoppiamento delle tartarughe) siano stati apparentemente esclusi dal pool di riproduzione. (Meagan Harless) Questo è, ovviamente, solo uno studio, e i passi successivi possono essere importanti. In primo luogo, i ricercatori dovranno vedere se le loro scoperte valgono per altre popolazioni di tartarughe del deserto traslocate. È possibile che l'effetto svanisca quando questi animali di lunga durata si stabiliscono nel loro habitat. Come tale, dice Walde, i ricercatori dovranno anche "rivisitare quei siti di traslocazione e ripetere lo studio per vedere se si tratta di qualcosa che svanisce nel tempo o è un problema permanente sul paesaggio".
In definitiva, può essere utile portare con sé strumenti genetici ancora più potenti. "Ora ci sono strumenti là fuori, in cui non puoi solo dire chi era il papà e chi era la mamma geneticamente", dice Shaffer. “Puoi anche dire: chi erano i nonni? Chi erano i primi cugini? Puoi chiedere a quelle femmine traslocate che hanno avuto figli, i loro bambini hanno figli? ”
La singolarità relativa di questo studio può anche essere raccontata in sé e per sé. Come scrivono gli autori dell'articolo, "Pochi studi in altri taxa hanno esaminato l'integrazione genetica dei maschi in seguito alla traslocazione in una popolazione ospitante nativa". In altre parole, i ricercatori hanno raramente considerato questioni di paternità nelle popolazioni che sono state spostate, qualunque sia la specie. E quando hanno eseguito tali test, è stato soprattutto quando gli animali sono stati introdotti in habitat "vuoti" - area in cui non c'erano altri nel loro genere.
È del tutto possibile, ovviamente, che questo problema sia specifico delle tartarughe del deserto, una stranezza alchemica della loro specificità comportamentale e biologica. Ma come gli scienziati con cui ho parlato hanno sottolineato, dovremmo almeno controllare ogni volta che spostiamo gli animali. "Questa è una delle raccomandazioni che facciamo, che dovremmo testare questo genere di cose", afferma Fleischer. Ciò potrebbe essere tanto più importante quando stiamo tentando di proteggere gli animali in pericolo di estinzione, in cui il mantenimento della diversità genetica potrebbe essere un problema.
"Esistono migliaia di traslocazioni eseguite annualmente per mitigazione e non sappiamo se questo risultato si applica su tutta la linea", afferma Walde. “Vediamo lo stesso problema con gli uccelli? Tigers? Elefanti? Serpenti a sonagli? È una variabile silenziosa. C'è solo un modo per misurarlo. E questo è un sacco di lavoro sul campo. "
