Mentre le emissioni di carbonio continuano nella loro marcia verso l'alto, sta diventando sempre più importante trovare nuovi modi per frenare il loro rilascio o rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera. Proprio questa estate, i ricercatori hanno annunciato che i livelli di carbonio nell'atmosfera terrestre hanno finalmente raggiunto un punto critico a lungo temuto in cui il riscaldamento continuerà anche se le emissioni di carbonio saranno ridotte.
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E se ci fosse un modo per trasformare l'eccesso di anidride carbonica in carburante?
Di recente, un gruppo di ricercatori dell'Oak Ridge National Laboratory nel Tennessee stava testando un nuovo pezzo di nanotecnologia che sperava potesse aiutare a trovare nuovi modi per trasformare l'anidride carbonica nell'atmosfera. Il team ha creato punte nanometriche di azoto e carbonio con nanoparticelle di rame incorporate. Applicando una leggera tensione elettrica al loro sistema, l'anidride carbonica che era stata sciolta in acqua trasformata in etanolo, Bec Crew riporta ScienceAlert .
"Abbiamo scoperto in qualche modo per caso che questo materiale ha funzionato", afferma il ricercatore Adam Rondinone, che ha guidato lo studio. "Stavamo cercando di studiare il primo passo di una reazione proposta quando ci siamo resi conto che il catalizzatore stava facendo l'intera reazione da solo."
Invece di produrre metanolo (che è prodotto dai gas vulcanici e può far diventare ciechi gli esseri umani se lo bevono), gli scienziati hanno scoperto che il nanomateriale ha scatenato una reazione che ha trasformato l'anidride carbonica in etanolo, un tipo di alcol presente nel gin, che può essere potenzialmente utilizzato per il carburante, riferisce Michael Koziol per Popular Science . Secondo i ricercatori, l'esecuzione di una leggera corrente elettrica attraverso la soluzione ha sostanzialmente invertito il processo di combustione.
"Stiamo portando l'anidride carbonica, un prodotto di scarto della combustione, e stiamo spingendo la reazione di combustione all'indietro con un'altissima selettività a un combustibile utile", ha dichiarato Rondinone in una nota. "L'etanolo è stato una sorpresa: è estremamente difficile passare direttamente dall'anidride carbonica all'etanolo con un singolo catalizzatore."
Un catalizzatore fatto di nanoparticelle di rame (viste come sfere) incorporate in nanospike di carbonio può convertire l'anidride carbonica in etanolo. (Oak Ridge National Laboratory) Non solo questa tecnica ha innescato un affascinante processo chimico, ma ha il potenziale per essere facilmente scalata. I ricercatori hanno realizzato il nanomateriale con elementi comuni e la reazione ha avuto luogo a temperatura ambiente, il che ha permesso di ridimensionarlo a livello industriale. Mentre Rondinone afferma che il processo richiederebbe troppa energia per eliminare molto carbonio atmosferico, potrebbe aiutare a integrare fonti energetiche alternative come le turbine eoliche e le centrali fotovoltaiche immagazzinando energia extra sotto forma di etanolo, riporta Crew. In questo modo, queste centrali elettriche possono avere una fonte di energia di riserva per i giorni nuvolosi o meno ventilati.
Come molti altri mezzi per gestire le emissioni di carbonio in eccesso, questa tecnologia ha ancora molta strada da fare prima di poter essere implementata in luoghi come le centrali elettriche. Tuttavia, ha il potenziale per rendere più efficaci le fonti energetiche alternative su scala industriale.
