La Newberry Library di Chicago ospita circa 80.000 documenti riguardanti la religione durante il primo periodo moderno, un periodo di profondi cambiamenti sociali, politici e culturali che attraversano il tardo Medioevo fino all'inizio della Rivoluzione industriale. Tra le raccolte bibliche e testi devozionali cristiani della biblioteca ci sono una serie di manoscritti che avrebbero scandalizzato l'establishment religioso. Questi testi trattano della magia, dal lanciare incantesimi agli spiriti evocatori, e il Newberry chiede aiuto per tradurli e trascriverli.
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Come riporta Tatiana Walk-Morris per Atlas Obscura, le scansioni digitali di tre manoscritti magici sono accessibili tramite Transcriptioning Faith, un portale online che funziona in modo molto simile a Wikipedia. Chiunque abbia una conoscenza pratica del latino o dell'inglese è invitato a leggere i documenti e contribuire a traduzioni, trascrizioni e correzioni al lavoro di altri utenti.
"Non è necessario un dottorato di ricerca per trascrivere", dice a Smithsonian.com Christopher Fletcher, coordinatore del progetto e membro della Andrew W. Mellon Foundation. "[L'iniziativa] è un ottimo modo per consentire al grande pubblico di interagire con questi materiali in un modo che probabilmente non avrebbero altrimenti".
I tre manoscritti ora disponibili online riflettono i vari e complessi modi in cui la magia si adatta al più ampio panorama religioso di un Occidente mutevole e modernizzante. Il libro del 17 ° secolo di incantesimi magici contiene istruzioni su una serie di pratiche magiche - "dal parlare con gli spiriti al barare ai dadi", secondo il sito Web di Transcriptioning Faith - ma include anche preghiere latine e litanie che si allineano alle pratiche religiose tradizionali. Un documento senza titolo noto come "libro comune" esplora eventi strani e fantastici, insieme a questioni religiose e morali. Casi di coscienza riguardanti gli spiriti maligni di Aumenta Mather, un ministro puritano e presidente di Harvard che ha presieduto i processi di Salem Witch, esprime una giusta condanna della stregoneria.
Newberry ha portato alla luce i manoscritti nell'ambito di un progetto multidisciplinare intitolato Religious Change: 1450-1700, che esplora il rapporto tra stampa e religione durante questo periodo. Il progetto prevede un'esplorazione digitale delle bordate italiane - pubblicità per celebrazioni e feste cattoliche - un blog e un podcast. A settembre, una mostra in galleria, intitolata anche Cambiamento religioso : 1450-1700, si concentrerà sui modi in cui la stampa galvanizzava la Riforma, il movimento religioso del XVI secolo che portò alla fondazione del protestantesimo. Uno degli oggetti che saranno esposti è una copia della traduzione tedesca del Nuovo Testamento di Martin Lutero, che ha reso la Bibbia accessibile per la prima volta ai laici comuni.
I testi magici saranno esposti durante la mostra perché, secondo Fletcher, aggiungono sfumature alla nostra percezione della vita religiosa durante un periodo caratterizzato da grandi movimenti trasformativi. "La Riforma e la Rivoluzione scientifica sono concetti di lettere maiuscole molto grandi di cui tutti sentiamo parlare nei corsi della civiltà occidentale o nelle lezioni di studi sociali", spiega Fletcher. "Quando ne parliamo in quel modo, perdiamo di vista il fatto che questi sono stati eventi reali accaduti a persone reali. Quello che stiamo cercando di fare con i nostri articoli è dare, per quanto possiamo, un senso di ... come le persone le hanno vissute, come hanno influenzato la loro vita, come hanno dovuto cambiare risposta a loro. "
Ad esempio, Fletcher cita The Book of Magical Charms, con la sua meticolosa cronaca delle pratiche occulte. "Sia le chiese protestanti che quelle cattoliche si sono sforzate molto per assicurarsi che nessuno realizzasse un manoscritto del genere", afferma. “A loro non piaceva la magia. Ne erano molto sospettosi. Hanno cercato di fare tutto il possibile per sradicarlo. Eppure abbiamo questo manoscritto, che è una bella prova del fatto che, nonostante tutti quegli sforzi per assicurarsi che le persone non stessero facendo magie, le persone continuavano a farlo ”.
Sollecitando l'aiuto del pubblico a trascrivere i suoi testi magici, Newberry spera di rendere i documenti più accessibili sia agli utenti occasionali che agli esperti. "I manoscritti sono questi unici testimoni di una particolare esperienza storica, ma se sono solo lì in un manoscritto è davvero difficile per le persone usarli", afferma Fletcher. "[Trascrivere i documenti] consente ad altri utenti di entrare e fare ricerche di parole, magari copiare e incollare in Google, provare a trovare [altre fonti] che parlano di questo genere di cose."
Fletcher ha rapidamente scansionato i documenti prima di metterli online, ma la lettura delle traduzioni degli utenti gli ha ricordato alcuni dei contenuti più affascinanti e bizzarri dei manoscritti. Il Libro degli Incantesimi Magici, ad esempio, offre un metodo piuttosto insolito per alleviare il mal di denti.
"Uno dei rimedi è trovare il dente di un morto, che apparentemente era disponibile solo nell'Inghilterra del 17 ° secolo", ha detto Fletcher. "È stato davvero bello vederlo."
