È un'affermazione che potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo ai dinosauri. Ma un nuovo articolo che sostiene che gli scienziati potrebbero dire la differenza tra Stegosauro maschio e femmina dalla forma dei loro piatti sta venendo sotto il fuoco dei paleontologi.
Dietro la controversia c'è uno studente di nome Evan Saitta. Mentre frequentava il liceo, fece un viaggio al Judith River Dinosaur Institute del Montana, dove fu affascinato dalle placche della creatura preistorica, i caratteristici frammenti ossei che si innalzano lungo la spina dorsale dello Stegosaurus . Dice a Laura Geggel di LiveScience che la cava dove sono stati trovati i fossili contiene resti di diversi Stegosaurus diversi dello stesso periodo, il che ha suscitato il suo interesse nel confrontare le armature dei diversi animali.
Con l'aiuto delle scansioni e delle misurazioni CT, Saitta iniziò a studiare i fossili e confrontare i suoi risultati con piastre e repliche contenute in altre raccolte. Nel suo studio, ha identificato due distinte forme di piatto: alto e largo. Le lastre larghe avevano una superficie fino al 45 percento superiore rispetto alle loro controparti alte.
Saitta ha quindi escluso la possibilità che i diversi dinosauri fossero specie diverse, o forse ancora in crescita. Una volta convinto che nessuna di queste cose potesse spiegare le differenze, Saitta lanciò un'idea intrigante: e se le piastre fossero invece prove di dimorfismo sessuale o differenza tra i sessi? "Poiché i maschi in genere investono di più nella loro decorazione, le piastre più grandi e larghe probabilmente provengono dai maschi", ha detto Saitta. “Queste ampie lastre avrebbero fornito un'ottima superficie espositiva per attirare i compagni. Le alte placche avrebbero potuto funzionare come deterrenti predatori spinosi nelle femmine. "
Ma la risposta al documento è stata decisamente gelida all'interno del campo. Angus Chen della natura riferisce che paleontologi come Kevin Padian dell'UC Berkeley affermano che Saitta ha identificato erroneamente le caratteristiche del tessuto osseo che ha usato per escludere la crescita come fattore nella dimensione della placca. E altri hanno messo in discussione l'uso di Saitta di piastre di riproduzione e ossa di proprietà privata, citando questioni etiche che impediscono ad altri paleontologi di usare esemplari che "non sono di fiducia pubblica". Queste considerazioni etiche sono comuni per i paleontologi, che sono eticamente tenuti a utilizzare campioni disponibili al pubblico e ottenuti legalmente per condurre ricerche riproducibili.
Per quanto riguarda Saitta, sostiene il suo lavoro. "Voglio che le persone si concentrino sulla scienza", ha detto a Chen. E Michael Benton, direttore del programma di paleobiologia in cui Saitta è attualmente uno studente, è orgoglioso della realizzazione di Saitta. "Evan ha fatto questa scoperta mentre stava completando la sua tesi di laurea alla Princeton University", osserva in un comunicato. "È davvero impressionante quando uno studente non fa una scoperta scientifica così importante."
