I dinosauri hanno creato barriere temporanee. Almeno, quelli i cui corpi galleggiavano verso il mare lo facevano.
Anche se non c'erano dinosauri acquatici, i dinosauri morti a volte lavavano i fiumi fino alla costa. Quando i loro corpi si posarono sul fondo dell'oceano, spazzini di vari tipi e dimensioni si avvicinarono ai dinosauri e formarono comunità di breve durata con il loro ritmo ecologico, forse simile a quello che succede alle carcasse delle balene moderne. Le ossa di dinosauro cretaceo trovate nel mio stato nativo nel New Jersey sono il risultato di questo tipo di trasporto e di avaria marina, e altri esempi sono stati trovati in siti di tutto il mondo.
Perfino i corpi degli anchilosauri pesantemente corazzati venivano talvolta portati in mare. Devono essere stati davvero uno spettacolo: un anchilosauro gonfio e gonfio, che va alla deriva fintanto che i gas all'interno del suo corpo potrebbero tenerlo a galla. Uno di questi dinosauri, trovato a miglia di distanza dalla terra più vicina in quel momento, è stato recentemente scoperto nelle sabbie bituminose di Alberta, in Canada, ma questo anchilosauro errante non è l'unico di cui siamo a conoscenza. Quando ho visitato il Museo di storia naturale di San Diego il mese scorso, ne ho visto un altro.
Appesa al muro, la creatura era meno della metà del dinosauro che era un tempo. Anche se parti aggiuntive del dinosauro sono state recuperate quando è stato scavato durante la costruzione dell'aeroporto Palomar-McClellan nel 1987, gli arti posteriori articolati e il materiale adiacente dell'anca sono ciò con cui i visitatori del museo sono accolti. (Il resto è nelle raccolte.) A prima vista, il campione non sembra molto. Ma ciò che rende questo fossile così strano è il gruppo di creature associate. Incastonati sopra e intorno alle ossa di dinosauro c'erano conchiglie di bivalvi marini e almeno un dente di squalo. Questo anchilosauro si era sistemato ed era stato seppellito nel mare al largo della costa della California cretacea.
Tracy Ford e James Kirkland hanno descritto l'anchilosauro in un articolo del 2001 incluso in The Armored Dinosaurs . In precedenza, il campione non aveva un nome scientifico adeguato. Il dinosauro veniva semplicemente chiamato ankylosaur Carlsbad. E i dettagli dell'armatura del dinosauro, specialmente sopra i fianchi, sembravano abbastanza simili a quelli di un altro dinosauro chiamato Stegopelta . Ciò renderebbe l'anchilosauro Carlsbad un nodosauride, un gruppo di anchilosauri che tipicamente hanno punte di spalla grandi ma prive di un club di coda.
Dopo aver riesaminato il campione, tuttavia, Ford e Kirkland giunsero a una conclusione diversa. L'armatura del dinosauro lo identificava come un anchilosauride, il sottogruppo di dinosauri corazzati che trasportava mazze pesanti e ossute. Il club stesso non è stato scoperto, ma il resto dell'anatomia del dinosauro si adattava al profilo dell'anchilosauride. E il dinosauro era abbastanza diverso dagli altri per giustificare un nuovo nome. Ford e Kirkland chiamarono l'anchilosauro Aletopelta coombsi . Il nome del genere, che significa "scudo errante", è un omaggio al fatto che i movimenti delle placche geologiche avevano portato lo scheletro del dinosauro verso nord negli ultimi 75 milioni di anni.
Potremmo non sapere mai esattamente cosa è successo a questo Aletopelta . Il contesto geologico dettagliato è essenziale per capire come uno scheletro si è fermato in un punto particolare e che le informazioni sono state distrutte con lo scavo dello scheletro. Tuttavia, i paleontologi hanno messo insieme uno schema generale di ciò che è accaduto a questo dinosauro. Lo sfortunato anchilosauride è morto da qualche parte lungo la costa e la sua carcassa è stata spazzata via dal mare da un fiume, da un'inondazione locale o da un simile mezzo di trasporto acquoso. Aletopelta si stabilì a pancia in su e fu esposto per il tempo necessario a diventare una fonte di cibo e persino a casa per vari organismi. Squali e altri grandi spazzini hanno lacerato la carcassa, ma vari scheletri incrostanti si sono depositati anche sullo scheletro. Fortunatamente per i paleontologi, lo scheletro era abbastanza robusto da sopravvivere a tutto questo e alla fine essere sepolto. Anche se i dinosauri non hanno mai vissuto nel regno marino, le loro morti hanno sicuramente arricchito il mare.
Riferimenti:
Ford, T., Kirkland, J. 2001. Ankylosauria Carlsbad (Ornithischia: Ankylosauria): un anchilosauride e non un nodosauride. pp. 239-260 in Carpenter, K., ed. I dinosauri corazzati . Bloomington: Indiana University Press.
Hilton, RP 2003. Dinosauri e altri rettili mesozoici della California . Berkeley: University of California Press. pp.39-40
