Brillanti sabbia bianca scricchiola tra le dita dei piedi. L'aria è densa di odore di sale. Sono l'unico essere umano su questa spiaggia di SandIsland nell'atollo di Midway. Questa è la terza volta oggi che ho visitato questo tratto di spiaggia isolata con il taccuino e il binocolo in mano. Alzo il binocolo agli occhi e noto un cucciolo di foca monaca e sua madre. Mentre prendo appunti, non posso fare a meno di sorridere. Ogni nuova nascita per questa creatura estremamente rara significa un altro piccolo passo dall'estinzione.
Negli ultimi 100 anni, la foca monaca hawaiana è stata in una spirale discendente verso l'estinzione. Rimangono solo 1.400 individui. Ricercatori come me hanno cercato di imparare le basi della loro biologia e comportamento. Con questa conoscenza speriamo di salvarli.
La madre, K143, nacque 19 anni fa sull'atollo di Kure, a circa 60 miglia a ovest di questa spiaggia protetta. Aveva scelto questo tratto tranquillo, dove l'attività umana è rigorosamente gestita, per avere i suoi piccoli. Nelle prossime cinque settimane, darà da mangiare al suo giovane cucciolo, nutrendolo e preparandolo contro squali tigre, forti correnti, foche maschili aggressive e altre minacce. Le sue probabilità non sono buone. Ben sette su dieci non vivranno per vedere il loro quarto compleanno.
Da giovane, K143 è stato uno dei primi sigilli monaci etichettati e "iscritti" al programma Headstart del National Marine Fisheries Service ( Smithsonian, dicembre 1991). Dal 1981 al 1994, il programma ha preso in considerazione cuccioli appena svezzati, fornendo loro una dieta naturale e ospitando in modo sicuro dietro una barriera per proteggerli dai pericoli esterni. Così protetti, i cuccioli di foca grassa hanno inseguito e giocato con il loro cibo. Hanno imparato a catturare e mangiare anguille e pesci di barriera che fanno parte della dieta di una foca monaca. Alla fine dell'estate, quando molti squali tigre si erano trasferiti in acque più profonde e le foche maschi avevano perso il loro interesse per l'allevamento ed erano diventate più docili, K143 e i suoi compagni di gioco furono rilasciati. I ricercatori hanno iniziato a registrare le loro storie di vita, tenendo traccia di ciò che hanno mangiato e dove sono andati, cercando di capire quali tipi di comportamenti hanno reso alcuni individui più efficaci di altri. Con queste informazioni, possono quindi adottare buone pratiche di gestione per garantire meglio il successo dei cuccioli.
In alto, un tramonto cremisi colora il cielo. All'improvviso, il lampo verde sfuggente pulsa mentre il sole scende sotto l'orizzonte. Mi concedo un piccolo sentimento di orgoglio per la scena perfetta davanti a me e per il fatto che sto facendo una piccola parte per aiutare questi magnifici animali. C'è speranza per il futuro di queste antiche creature e, in ciò, speranza per tutti noi.
