Negli ultimi anni, la NASA ha affrontato la questione di come dovrebbe continuare a supportare le operazioni sulla Stazione Spaziale Internazionale - operazioni che costano all'agenzia tra $ 3 e 4 miliardi all'anno. La scorsa settimana, come riferisce Loren Grush per Verge, la NASA ha fatto un passo importante verso l'apertura della ISS ai finanziamenti del settore privato, annunciando che parti del satellite saranno disponibili per opportunità commerciali, incluso il turismo.
Tre membri senior della NASA hanno dato la notizia alla borsa del Nasdaq a New York, proclamando che "la Stazione Spaziale Internazionale è aperta agli affari commerciali". In una nota, l'agenzia ha spiegato che una nuova direttiva ha permesso attività come "produzione, produzione, trasporto e commercializzazione di risorse e merci commerciali, compresi i prodotti destinati alla vendita commerciale sulla Terra. ”Secondo Daniel Oberhaus di Wired, ciò significa che le aziende saranno in grado di pagare gli astronauti per pubblicizzare i loro prodotti, oltre a utilizzare lo spazio stazione per la produzione e altre iniziative redditizie. Inoltre, la NASA ha affermato che sta rendendo accessibile una porta ISS ai moduli commerciali e che consentirà missioni private di astronauti fino a 30 giorni.
Questo segna un cambiamento per l'agenzia, che da tempo si allontana dalla commercializzazione della ISS; come sottolinea Grush, una volta la NASA proibiva di inviare prodotti puramente commerciali alla stazione e vietava ai suoi astronauti di lavorare su esperimenti che potevano essere utilizzati per realizzare un profitto. Ma l'agenzia sta ora cercando di liberare denaro per altri progetti, in particolare "il suo obiettivo di far sbarcare la prima donna e il prossimo uomo sulla Luna entro il 2024, in cui anche le società americane svolgeranno un ruolo essenziale nello stabilire una presenza sostenibile", la dichiarazione spiega.
L'amministrazione Trump ha sostenuto il finanziamento privato della ISS. L'anno scorso, il governo ha dichiarato che avrebbe ritirato il sostegno finanziario della stazione entro il 2025 e avrebbe invece stanziato milioni di dollari per gli sforzi di privatizzazione. Il piano è stato accolto con critiche da coloro che erano preoccupati che le imprese si sarebbero opposte al costo di investire nella ISS e che gli sforzi scientifici avrebbero risentito della commercializzazione.
L'amministrazione non intende più revocare completamente il proprio finanziamento ISS, riferisce Oberhaus, ma la NASA sta andando avanti con il suo piano di scaricare parte dei costi della stazione su società private. "L'obiettivo finale dell'agenzia in orbita terrestre bassa è quello di collaborare con l'industria per raggiungere un forte ecosistema in cui la NASA è uno dei tanti clienti che acquistano servizi e capacità a costi inferiori", afferma la nota.
Per ora, la NASA sta imponendo regole severe su come le imprese e gli astronauti privati possano operare a bordo della ISS. Per qualificarsi per l'accesso alla stazione spaziale, le attività commerciali e di marketing devono richiedere un ambiente di microgravità unico per qualsiasi prodotto che sperano di sviluppare, avere una connessione con la missione della NASA o "sostenere lo sviluppo di un'economia sostenibile in orbita terrestre bassa", l'agenzia dice. Gli equipaggi della NASA saranno messi a disposizione delle imprese commerciali per non più di 90 ore all'anno, il carico commerciale sarà limitato a poco meno di 386 sterline all'anno e solo due missioni di astronauti privati di breve durata saranno autorizzate a bordo della ISS all'anno.
L'accesso alla stazione spaziale comporta inevitabilmente un prezzo enorme. La NASA stima che un membro dell'equipaggio costerà $ 11.250 al giorno per utilizzare i sistemi di supporto vitale e servizi igienici e un ulteriore $ 22.500 al giorno per forniture come cibo, aria, kit medici e attrezzature per l'esercizio fisico. Ma Bigelow Aerospace, una start-up tecnologica con sede in Nevada, sta già pianificando di lanciare l'ultra-ricco in orbita. Martedì, la compagnia ha annunciato di aver pagato "grandi somme come depositi" a SpaceX al fine di garantire posti a sedere su un massimo di quattro lanci alla ISS, una volta che la compagnia di Elon Musk ha iniziato a inviare missioni presidiate alla stazione. Il costo di un posto? Si stima che $ 52 milioni.
La NASA ritiene che la nuova iniziativa contribuirà ad espandere gli orizzonti della ISS, che è stata dedicata allo studio scientifico dal suo lancio nel 1998. "Sono necessarie nuove opportunità per andare oltre la ricerca e lo sviluppo", scrive l'agenzia, "e la stazione giocherà un ruolo essenziale nel consentire quelle opportunità per i nuovi mercati commerciali necessari per costruire un ecosistema sostenibile in orbita terrestre bassa. "
