Questo scimpanzé può sembrare innocente, ma può ospitare decine di malattie che infettano l'uomo. Foto di AfrikaForce
Chiunque abbia letto un libro di Richard Preston, come The Hot Zone o Panic nel Livello 4, conosce il pericolo di manomettere la fauna selvatica. La storia di solito va in questo modo: esploratori intrepidi si avventurano in un'oscura caverna infestata da pipistrelli nel cuore dell'Africa orientale, solo per incontrare qualcosa di invisibile e vivente, che si abita nei loro corpi. Infetti inconsapevolmente, i felici viaggiatori saltano su un aereo per tornare in Europa o negli Stati Uniti, diffondendo il loro patogeno mortale volenti o nolenti a tutti gli umani che incontrano lungo la strada. Quelle persone, a loro volta, riportano il romanzo virus o batterio a casa a estranei e persone care allo stesso modo. Prima che il mondo lo sappia, è arrivata una pandemia.
Questo scenario può sembrare finzione, ma è esattamente ciò che gli esperti di malattie infettive temono di più. La maggior parte delle malattie infettive emergenti negli esseri umani sono infatti sorte da animali: si pensi all'influenza suina e aviaria (pollame e uccelli selvatici), alla SARS (animali sconosciuti nei mercati cinesi), all'Ebola (probabilmente ai pipistrelli) e all'HIV (primati non umani). Pertanto, gli esperti danno priorità al compito di capire quali animali in quali regioni del mondo sono più inclini a consegnare l'ultimo patogeno nuovo all'umanità sfortunata.
A tal fine, i ricercatori dell'Università di Harvard, dell'Università di Granada e dell'Università di Valencia hanno iniziato a sviluppare una nuova strategia per prevedere il rischio e l'insorgere di nuove malattie trasmesse dagli animali prima che si verifichino, descrivendo i loro sforzi nella rivista Proceedings of la National Academy of Sciences .
Per restringere l'ipotetica ricerca sulla malattia, il team ha scelto di concentrarsi sui primati non umani. Poiché le scimmie e le grandi scimmie sono così strettamente legate a noi, il loro potenziale di sviluppo e trasmissione di un patogeno adatto al corpo umano è maggiore del rischio equivalente di animali come uccelli o maiali. Come regola generale, più specie sono correlate, maggiori sono le possibilità che possano condividere una malattia. I ricercatori hanno raccolto dati da 140 specie di primati. Hanno sovrapposto le informazioni con oltre 6.000 record di infezione da quelle varie specie di primati, che rappresentano 300 agenti patogeni diversi, tra cui virus, batteri, vermi parassiti, protozoi, insetti e funghi. In questo modo, potrebbero visualizzare quali agenti patogeni infettano quali specie e dove.
Come mappare i collegamenti tra chissà-chi in un social network, i primati che condividevano i patogeni erano collegati. Ciò significava che più agenti patogeni condividevano un animale con altre specie, più si trovava in posizione centrale sulla rete intricata del diagramma della malattia.
Un diagramma che raffigura parassiti condivisi tra le specie di primati. Ogni bolla rappresenta una specie, con linee che collegano le specie con agenti patogeni condivisi. Più grande è la bolla, più malattie infettive emergenti sono protette dalle specie. Le bolle blu scuro rappresentano i primi 10 primati che condividono le malattie infettive più emergenti con l'uomo. Foto di Gomez et al., Via PNAS
Dallo studio di questi grafici sono emersi alcuni punti in comune. Gli animali al centro del diagramma tendevano ad essere quelli che vivevano in fitti gruppi sociali e coprivano anche una vasta area geografica (sì, simile agli umani). Queste specie tendevano anche a ospitare parassiti che sono noti per infettare l'uomo, compresi più agenti patogeni identificati come malattie infettive emergenti. In altre parole, quelle specie che si sono verificate al centro del diagramma sono nella posizione migliore per dare il via alla prossima pandemia o orribile malattia infettiva, e quindi dovrebbero essere quelle che gli esperti dovrebbero tenere d'occhio.
Tali animali potrebbero qualificarsi come "superscoverers" o quelli che ricevono e trasmettono agenti patogeni molto spesso ad altre specie. "L'identificazione di specie che si comportano come superscoverers è cruciale per lo sviluppo di protocolli e interventi di sorveglianza volti a prevenire la futura insorgenza di malattie nelle popolazioni umane" gli autori scrivono.
Le scimmie sono apparse nel cuore del diagramma della malattia e sono tra le specie di cui dovremmo essere più preoccupati, il che non sorprende considerando che malattie come la malaria e l'HIV sono emerse per la prima volta da questi animali. D'altra parte, anche alcuni primati non scimmia, tra cui babbuini e scimmie vervet, sono spuntati al centro del diagramma e risultano ospitare molti parassiti di malattie emergenti umane.
Attualmente, la nostra capacità di prevedere dove, quando e come potrebbero insorgere nuove malattie infettive emergenti è "notevolmente debole", continuano, ma se possiamo identificare tali fonti prima che diventino un problema, potremmo prevenire un potenziale disastro sanitario in una regione o addirittura scala globale. Questo nuovo approccio per identificare i rischi degli animali, scrivono gli autori, potrebbe essere applicato anche ad altri gruppi di animali selvatici, come roditori, pipistrelli, bestiame e carnivori. "I nostri risultati suggeriscono che la centralità può aiutare a rilevare i rischi che altrimenti potrebbero passare inosservati, e quindi a prevedere l'insorgenza della malattia in anticipo rispetto ai focolai - un obiettivo importante per ridurre i rischi futuri di malattie zoonotiche", concludono.
