Nel 1960, l'America ebbe un colpo di fortuna. Fu allora che la domanda per iniziare a commercializzare in massa la talidomide di droga negli Stati Uniti arrivò sulla scrivania di Frances Oldham Kelsey, un revisore della Food and Drug Administration. Oggi sappiamo che il farmaco può causare una serie di deformità congenite gravi e persino la morte del bambino se assunto da donne in gravidanza per la nausea. Ma a quel tempo, gli effetti più scuri della talidomide stavano appena diventando noti.
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Tra il 1957 e il 1962, il sedativo provocherebbe la nascita di migliaia di bambini in Canada, Gran Bretagna e Germania occidentale con gravi deformità, tra cui l'accorciamento o l'assenza di arti. Gli Stati Uniti, tuttavia, non hanno mai avuto una crisi di deformità legate alla talidomide su quella grandezza. Perchè no?
Ciò che si frapponeva tra la droga e la salute del pubblico americano non era altro che Kelsey e la FDA. Come revisore medico, Kelsey aveva il potere di impedire che un farmaco andasse sul mercato se riteneva che la domanda mancasse di prove sufficienti per la sicurezza. Dopo un'attenta revisione, Kelsey ha respinto la domanda di talidomide in quanto non disponeva di prove sufficienti di sicurezza attraverso rigorosi studi clinici.
Oggi diamo per scontato che la FDA abbia saggiamente respinto un farmaco non sicuro. Ma in molti modi, l'educazione e l'esperienza di Kelsey fino a quel momento l'hanno resa particolarmente adatta per la sua posizione di revisore medico e, in particolare, per l'applicazione della talidomide.
Dopo aver completato un master in farmacologia presso la McGill University nel suo paese d'origine in Canada, Kelsey è stata raccomandata dal suo consulente laureato a scrivere a un dottor Eugene Geiling presso l'Università di Chicago per chiedere informazioni su una posizione di assistente di ricerca ed esprimere il suo interesse per ottenere un dottorato di ricerca. Geiling, un ufficiale medico presso la FDA noto per i suoi studi sulla ghiandola pituitaria, ha risposto di nuovo offrendo a Kelsey un assistente di ricerca e una borsa di studio per il dottorato. Nel 1936, Kelsey si unì a Geiling all'Università di Chicago.
Quel passo conseguente nella carriera di Kelsey potrebbe essere stato causato da un errore fortuito da parte di Geiling. Nel suo breve libro di memorie "Riflessioni autobiografiche", Kelsey descrive Geiling come "molto conservatrice e antiquata", osservando che "non ha tenuto molto con le donne come scienziate". Ciò potrebbe spiegare perché Geiling, nella sua lettera di risposta a Kelsey, indirizzato a "Mr. Oldham ”, credendola un uomo. Kelsey ha detto che ha continuato a chiedersi "se il mio nome fosse stato Elizabeth o Mary Jane, se avrei ottenuto quel primo grande passo in avanti".
Kelsey fu introdotto per la prima volta ai pericoli dei farmaci non sicuri commercializzati in serie nel 1937, quando la FDA si arruolò in Geiling per risolvere il mistero dell'elisir di sulfanilamide. La sulfanilamide ha combattuto efficacemente le infezioni, ma è arrivata in una pillola grande e amara che doveva essere presa in grandi dosi. Per rendere il farmaco più attraente, soprattutto per i bambini, i produttori lo hanno aggiunto a un solvente con aroma di lampone artificiale.
Il problema era che il solvente che sceglievano era dietilenglicole, comunemente noto come antigelo. Tra settembre e ottobre, la droga ha ucciso 107 persone.
Geiling e il suo laboratorio di studenti laureati, tra cui Kelsey, hanno deciso di determinare cosa esattamente nell'elisir stava uccidendo le persone: il solvente, il sapore o la sulfanilamide. Attraverso una serie di studi sugli animali - che all'epoca non erano richiesti dalla legge federale per la commercializzazione di un farmaco - Geiling e il suo laboratorio furono in grado di determinare che era la causa della morte il glicole dietilenico.
La protesta pubblica per questa tragedia ha spinto il Congresso a approvare la Federal Food, Drug and Cosmetic Act del 1938, che ha aggiunto una sezione Nuova droga che richiede ai produttori di presentare prove che una droga era sicura prima di andare sul mercato. Sebbene questa nuova legge "prevedesse la distribuzione di un nuovo farmaco a scopo di test", lo storico della FDA John Swann afferma che "la legge non prevedeva in alcun modo esplicito o dettagliato il modo in cui la supervisione di tale test dovrebbe essere condotta". In altre parole, gli studi clinici ha continuato a subire poco o nessun controllo.
Nel 1962, il presidente John F. Kennedy onorò Kelsey per il suo lavoro che bloccava la commercializzazione della talidomide. (Food and Drug Administration) Kelsey si è laureata in medicina nel 1950 e ha continuato a lavorare per il Journal of American Medical Association prima di iniziare a lavorare come revisore medico presso la FDA nel 1960. Come revisore di New Drug Applications (NDA), era una delle tre persone accusato di determinare la sicurezza di un farmaco prima che potesse essere reso disponibile per il consumo pubblico. I chimici hanno esaminato la composizione chimica del farmaco e il modo in cui il produttore poteva garantirne la consistenza, mentre i farmacologi hanno esaminato gli studi sugli animali dimostrando che il farmaco era sicuro.
Anche se questo sembra essere un processo rigoroso e completo di controlli ed equilibri, Kelsey ha ammesso alcune debolezze nella sua memoria, incluso il fatto che molti dei revisori medici erano part-time, sottopagati e solidali con l'industria farmaceutica. La carenza più preoccupante del processo è stata la finestra dei 60 giorni per l'approvazione o il rifiuto dei farmaci: se il 60 ° giorno fosse passato, il farmaco sarebbe automaticamente immesso sul mercato. Ricorda che questo è successo almeno una volta.
Fortunatamente, l'NDA del produttore di farmaci Richardson-Merrell per Kevadon - il nome commerciale statunitense di talidomide - fu solo il secondo NDA che Kelsey ricevette, il che significa che non aveva ancora un arretrato di recensioni da superare. Per Kelsey e gli altri recensori, la talidomide non è stata raccolta. Non solo c'erano problemi farmacologici, ma Kelsey trovò che gli studi clinici erano dolorosamente insufficienti in quanto le relazioni del medico erano troppo poche e si basavano in gran parte su testimonianze di medici piuttosto che su solidi studi scientifici. Ha respinto la domanda.
Rapporti sull'effetto collaterale della neurite periferica - infiammazione dolorosa dei nervi periferici - furono pubblicati nel numero di dicembre 1960 del British Medical Journal . Ciò ha sollevato una bandiera rossa ancora più grande per Kelsey: "la neurite periferica non sembrava il tipo di effetto collaterale che dovrebbe derivare da un semplice sonnifero".
Ha chiesto maggiori informazioni a Merrell, che ha risposto con un'altra domanda affermando semplicemente che la talidomide era almeno più sicura dei barbiturici. Kelsey ha quindi inviato una lettera direttamente a Merrell dicendo che sospettava di conoscere la tossicità neurologica che ha portato all'infiammazione dei nervi, ma ha scelto di non rivelarlo nella loro applicazione. Merrell divenne sempre più turbato dal fatto che Kelsey non avrebbe passato la loro droga, che era stata utilizzata in oltre 40 altri paesi a questo punto.
Se la tossicità neurologica si è sviluppata negli adulti che hanno assunto talidomide, Kelsey si chiedeva: cosa stava succedendo al feto di una donna incinta che ha assunto il farmaco? La sua preoccupazione ha colpito quello che sarebbe l'effetto più pericoloso della talidomide in altri paesi.
Kelsey aveva già posto queste domande. Dopo aver ottenuto il suo dottorato di ricerca. nel 1938, rimase con Geiling. Durante la seconda guerra mondiale, il laboratorio di Geiling si unì allo sforzo diffuso di trovare un trattamento per la malaria per i soldati in tempo di guerra. Kelsey ha lavorato sul metabolismo dei farmaci nei conigli, in particolare un enzima nel loro fegato che ha permesso loro di abbattere facilmente il chinino. Ciò che non era chiaro era come questo enzima ha distrutto il chinino nei conigli in gravidanza e negli embrioni di coniglio.
Kelsey ha scoperto che le conigli gravide non potevano abbattere altrettanto facilmente il chinino e che gli embrioni non potevano abbatterlo affatto. Sebbene ci fosse già del lavoro in corso sugli effetti dei prodotti farmaceutici sugli embrioni, non era ancora un'area ben studiata.
Nel novembre del 1961, i medici in Germania e in Australia avevano scoperto in modo indipendente difetti di nascita nei neonati le cui madri avevano assunto talidomide durante la gravidanza. Negli embrioni, la talidomide può causare danni critici allo sviluppo degli organi - anche solo una pillola può provocare deformità infantili. E poiché molti medici prescrivevano la talidomide per il trattamento off-label della nausea mattutina, 10.000 bambini in tutto il mondo ne furono colpiti e innumerevoli altri morirono in utero.
Merrell alla fine ritirò la domanda da solo nell'aprile del 1962. Ma il farmaco era già stato distribuito a "più di 1200 medici, circa 15.000-20.000 pazienti, di cui oltre 600 erano in stato di gravidanza", secondo Swan. Negli Stati Uniti sono stati segnalati 17 casi di deformità congenite, ma come afferma Swan via e-mail, "che avrebbero potuto essere migliaia se la FDA non avesse insistito sulle prove di sicurezza richieste dalla legge (nonostante le continue pressioni dello sponsor del farmaco)".
Nel 1962, poco dopo che Merrell ritirò la domanda e i pericoli della droga divennero noti a livello internazionale, il Congresso approvò l'emendamento Kefauver-Harris. Questo emendamento chiave ha richiesto una maggiore supervisione per gli studi clinici, compreso il consenso informato dei pazienti negli studi e le prove scientifiche dell'efficacia del farmaco, non solo della sua sicurezza. Sulla scia del suo passaggio, il Presidente Kennedy ha conferito a Kelsey il Premio del Presidente per il Distinto Servizio Civile Federale, rendendola la seconda donna a ricevere un così alto onore civile.
Nel suo libro di memorie, Kelsey afferma che l'onore non apparteneva solo a lei. "Pensavo di accettare la medaglia da parte di molti diversi lavoratori federali", scrive. "Questo è stato davvero uno sforzo di gruppo". Fu rapidamente promossa a capo della branca della droga investigativa nel 1963, e quattro anni dopo divenne direttore dell'Ufficio delle indagini scientifiche, una posizione che ricoprì per 40 anni fino a quando non si ritirò presso il 90 anni di età. Ha vissuto fino all'età di 101 anni ed è deceduta nel 2015.
Kelsey ha trascorso la maggior parte della sua vita al servizio pubblico e la sua storia continua a risaltare a testimonianza del ruolo essenziale della FDA nel mantenimento della sicurezza dei farmaci.
Nota del redattore, 14 marzo 2018: questo articolo è stato aggiornato per riflettere un linguaggio accurato e appropriato secondo la guida di stile del Centro nazionale sulla disabilità.
