Per la maggior parte delle persone, l'apertura di Twitter o e-mail non comporta molti rischi oltre il pericolo di entrare in una discussione appassionata su, diciamo, la politica o se un hot dog è un panino. Ma le persone con epilessia corrono il rischio di imbattersi in immagini o video che potrebbero scatenare convulsioni o essere trollate con tali immagini quando ad altri utenti non piace quello che hanno da dire. Secondo un filo di tweet del giornalista Kurt Eichenwald, che ha l'epilessia, proprio questa situazione si è verificata questo fine settimana. Ora, sta portando accuse contro l'utente di Twitter che ha inviato il tweet che ha scatenato il suo sequestro, secondo i rapporti della BBC.
"Meriti un sequestro per i tuoi post", ha scritto l'utente, allegando una GIF animata con immagini lampeggianti, rosse e gialle. Non è la prima volta che Eichenwald viene attaccato: all'inizio di quest'anno, ha ricevuto ciò che ha definito un "video epilettico" via e-mail dopo aver scritto un pezzo sugli interessi commerciali di Donald Trump.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa l'1, 8 percento degli adulti americani - circa 4, 3 milioni - ha l'epilessia, un disturbo cerebrale che provoca convulsioni. Una percentuale molto più piccola di quel gruppo ha avuto convulsioni innescate da luci o schemi. Chiamate convulsioni fotofisiche o sensibili al modello, si verificano quando le persone con epilessia vedono una serie di immagini o video che rientrano in una determinata gamma di colori, motivi e frequenza.
Nel 2005, la Epilessia Foundation of America ha convocato un gruppo di lavoro su questi sequestri e condotto una revisione della letteratura per aiutare a caratterizzare meglio la fotosensibilità epilettica. Hanno scoperto che le persone con epilessia hanno una probabilità dal 2 al 14 percento di avere un tale attacco.
I pazienti con epilessia hanno riferito di avere convulsioni nel guardare una vasta gamma di cose, ha scoperto il team, dal tornio da vasaio agli spot televisivi con luci stroboscopiche. Ma hanno avvertito che la fotosensibilità e la sua relazione con l'epilessia non sono ben comprese. Ciò è dovuto in parte al fatto che non è esattamente etico riunire i pazienti con epilessia ed esporli a immagini che potrebbero scatenare un attacco, specialmente dal momento che gli attacchi possono essere mortali.
I ricercatori, tuttavia, possono testare attacchi epotici negli animali e lo hanno fatto in più occasioni. Un test sui babbuini ha suggerito che questo tipo di attacco è legato alla corteccia cerebrale, la parte del cervello che trasmette informazioni visive al resto del cervello.
Ma i meccanismi con cui avvengono le convulsioni nell'uomo non sono ancora stati completamente compresi. In questo momento, gli scienziati pensano che una o più aree della corteccia possano essere stimolate da schemi lampeggianti o a strisce, innescando attività elettriche anormali simili a onde all'interno dei neuroni della corteccia.
Gli scienziati conoscono anche le caratteristiche delle immagini che sembrano innescare un'attività cerebrale anormale. La luminosità sembra essere il trigger più intenso, seguito dalla velocità con cui un'immagine lampeggia. Alcuni colori, come il rosso, e i motivi, come linee e strisce parallele, possono anche indurre convulsioni.
Anche quando un'immagine non è intesa come un'arma, può innescare inavvertitamente l'epilessia. Forse l'esempio più famoso si è verificato nel 1997, quando centinaia di bambini giapponesi sono stati portati in ospedale dopo aver sofferto di convulsioni, vomito di sangue, svenimenti o vertigini mentre guardavano un episodio di Pokémon. Il colpevole era una sequenza durante la quale le luci rosse e blu lampeggiavano sullo schermo dopo che una bomba era esplosa sullo schermo - il che ha senso, dato che gli stimoli rossi e blu sono stati legati alle convulsioni per oltre un secolo.
L'episodio è stato bandito e non è mai più stato trasmesso in TV, ma da allora gli scienziati ne sono rimasti incuriositi. Il cosiddetto "fenomeno Pokémon" è stato studiato da allora come esempio di innesco dell'epilessia visiva, sebbene almeno uno studio affermasse che si trattasse invece di un caso di isteria di massa. Da allora, i ricercatori hanno anche trascorso del tempo a studiare potenziali fattori scatenanti di crisi in cose come i videogiochi.
Come scrive la Epilessia Foundation, molte persone non si rendono nemmeno conto di avere l'epilessia fino a quando una luce lampeggiante o un'immagine scatena un attacco. E sebbene organizzazioni come il World Wide Web Consortium, che stabilisce gli standard internazionali per Internet, abbiano messo in atto linee guida per le persone che vogliono mettere contenuti flash sul web, la conformità è volontaria.
Ora che Eichenwald è diventato pubblico con il suo calvario, potrebbe aiutare ad aumentare la consapevolezza dei fattori scatenanti dell'epilessia e aumentare l'interesse della ricerca sull'argomento. Ma questa maggiore attenzione potrebbe giocare nelle mani dei troll di Internet intenzionati a infliggere danni fisici da lontano. Forse azioni legali come quella di Eichenwald aiuteranno a scoraggiare le persone dall'arma di immagini lampeggianti, ma fino ad allora, gli schermi dei computer rimarranno un luogo irto di persone con epilessia.
