A volte sembra che tutto nel corridoio di latte al supermercato voglia aggiustarti le viscere. Se ti metti una benda e scegli qualcosa dallo scaffale a caso, è abbastanza probabile che qualunque cosa tu abbia afferrato avrebbe la parola "probiotico" impressa da qualche parte sulla confezione. Ed è tutto grazie a un uomo che una volta ha bevuto un bicchiere di colera per la scienza.
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Ilya Metchnikoff, un ricercatore che lavora in TK, era ossessionato dal capire come funziona il sistema immunitario. Alla fine del XIX secolo, la teoria accettata era che i globuli bianchi aiutavano effettivamente le infezioni corporee creando un ambiente favorevole all'invasione dei microbi e aiutandoli a diffondersi. Ma confrontando le risposte immunitarie di animali come le stelle marine e il sistema immunitario umano, Metchnikoff ha dimostrato che i globuli bianchi stavano combattendo in prima linea contro le infezioni, scrive Lina Zeldovich per Nautilus. La sua scoperta frantumò le convenzioni tradizionali della scienza medica e gli valse il premio Nobel del 1908.
Metchnikoff ha scoperto ogni sorta di cose che ora formano le basi della nostra comprensione del corpo umano, ma durante la sua vita, gran parte del suo lavoro è stato considerato radicale. "Molte delle cose che ha fatto sono state molto premedite", ha detto a Zeldovich Siamon Gordon, professore emerito di patologia cellulare all'Università di Oxford. "In questo momento molte delle sue idee" folli "sono assolutamente mainstream."
Il che ci porta al 1892. Un'epidemia di colera stava spazzando via in Francia e Metchnikoff stava lottando per capire perché la malattia colpì alcune persone e non altre. Per fare ciò, ha succhiato un drink pieno di colera. Non si è mai ammalato, quindi ha lasciato bere anche un volontario. Quando anche quel volontario non si ammalò, Metchnikoff offrì da bere a un secondo soggetto del test. Quell'uomo, tuttavia, non se la cavò così bene. Ha preso il colera ed è quasi morto.
Da lì, Metchnikoff è andato in laboratorio. Zeldovich scrive:
Quando Metchnikoff portò i suoi esperimenti nella capsula di Petri per scoprire cosa causasse una differenza così marcata, scoprì che alcuni microbi impedivano la crescita del colera mentre altri la stimolavano. Ha quindi proposto che i batteri della flora intestinale umana abbiano contribuito alla prevenzione delle malattie. E, pensò, se ingoiare una cultura batterica patogena ti faceva star male, quindi ingerirne una benefica ti avrebbe reso più sano. Pertanto, decise, la corretta alterazione della flora intestinale potrebbe aiutare a combattere le malattie che avevano afflitto gli umani per secoli.
Ancora una volta, tuttavia, Metchnikoff si è scontrato con la scienza tradizionale. Una teoria popolare dell'epoca era che l'intestino crasso era un serbatoio per i batteri nocivi ed era esso stesso la fonte della maggior parte dei problemi di stomaco. Almeno un chirurgo ha raccomandato che le persone che soffrono di problemi digestivi abbiano rimosso tutto. Ma Metchnikoff era convinto del suo lavoro che i problemi intestinali potevano essere curati ripristinando l'equilibrio del microbioma di una persona. Ha iniziato a sperimentare diverse culture microbiche, in particolare una che era popolare per la produzione di yogurt nell'Europa orientale, e ha scoperto che alcuni tipi di microbi aiutavano effettivamente le persone con problemi di stomaco.
Le teorie di Metchnikoff non hanno mai acquisito importanza durante la sua vita, scrive Zeldovich, c'era un'eccezione notevole: una piccola azienda a Barcellona che ha iniziato a commercializzare yogurt come medicina nel 1910. Alcuni anni dopo, la società si espanse negli Stati Uniti, dove fu marchiato " Dannon.”
Metchnikoff morì nel 1916, molto prima che potesse vedere le sue idee marginali diventare le basi per un juggernaut mainstream. La ricerca sui probiotici è un'industria multi-miliardaria e gli scaffali dei supermercati sono pieni di prodotti lattiero-caseari coltivati come yogurt e kefir. Ma nonostante tutto l'hype e il marchio, gli yogurt in realtà contengono alcuni batteri che fanno bene al nostro corpo. Ed è grazie a un uomo abbastanza coraggioso da bere un po 'di colera che oggi possiamo trarne i benefici.
