Risalente a 46.000 a 63.000 anni fa, i fossili umani trovati a Tam Pa Ling, Laos, sono tra le prime ossa di Homo sapiens mai trovate nel sud-est asiatico. Immagine: F. Demeter
Nel 2009, i paleoantropologi che lavorano in una grotta nel Laos hanno portato alla luce ossa e denti del cranio appartenenti a un essere umano moderno. Risalente a 46.000 e 63.000 anni fa, le ossa potrebbero essere le prime prove fossili di Homo sapiens nel sud-est asiatico continentale, hanno riferito i ricercatori la scorsa settimana in Atti della National Academy of Sciences .
I fossili - un cranio parziale, frammenti di mascella e denti - sono stati trovati in Tam Pa Ling (Grotta delle scimmie). Diverse caratteristiche fisiche indicano che l'individuo era umano, tra cui una mancanza di sopracciglia, un allargamento del cranio dietro gli occhi e denti più piccoli rispetto ai precedenti ominidi. Il terzo molare stava appena emergendo, suggerendo che l'individuo era un giovane adulto.
Non sono stati trovati artefatti con le ossa, che sembrano essersi riversate nella grotta. La datazione al radiocarbonio e alla luminescenza (una misura dell'ultima volta in cui qualcosa è stato riscaldato o esposto alla luce solare) di carbone e sedimenti direttamente sopra e sotto i fossili indica che le ossa sono state depositate nella grotta 46.000 a 51.000 anni fa, rendendo l'età minima ossatura. Datare un pezzo del cranio con la datazione dell'uranio mostra che i fossili non hanno più di 63.000 anni. (L'Università dell'Illinois ha diverse immagini dei fossili e del sito della grotta.)
La scoperta è importante perché gli scienziati non hanno trovato troppi fossili umani nell'Asia orientale risalenti a 120.000 - 40.000 anni fa, anche se prove genetiche e strumenti di pietra suggeriscono che le persone dovevano essere presenti nell'area. "Esistono altri fossili umani moderni in Cina o nell'Isola del Sud-Est asiatico che possono avere più o meno la stessa età, ma o non sono ben datati o non mostrano caratteristiche umane definitivamente moderne", la capogruppo Laura Shackelford dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign ha detto in un comunicato stampa. "Questo teschio è molto ben datato e mostra caratteristiche umane moderne molto conclusive."
Altri primi fossili umani moderni nell'Asia orientale includono frammenti di teschio trovati nel 1976 nel sito di Xujiayao nella Cina nord-orientale. In base all'età dei denti di rinoceronte trovati nella stessa posizione, le ossa sono state datate tra 104.000 e 125.000 anni fa, ma alcuni ricercatori hanno messo in dubbio che i fossili umani siano stati effettivamente trovati nello stesso strato geologico del rinoceronte. C'è anche una mascella inferiore parziale di Zhirendong nel sud della Cina che è stata chiaramente datata a circa 100.000 anni fa, ma alcuni esperti si chiedono se provenga davvero da un essere umano moderno. Nel 2010, ho riferito della scoperta di un osso di punta di 67.000 anni trovato nelle Filippine. Il fossile appartiene al genere Homo, ma un singolo osso del piede non è sufficiente per determinare la specie esatta.
Trovare i resti fisici degli umani moderni è importante per chiarire la storia della migrazione umana in questa parte del mondo, specialmente ora che sappiamo che altri ominidi vivevano nell'Asia orientale alla fine del Pleistocene. Il piccolo Hobbit viveva a Flores solo 17.000 anni fa. E l'anno scorso gli scienziati hanno appreso che i Denisovani, una specie ominide conosciuta solo dal DNA recuperato da un osso e un dente, devono aver vissuto in Asia contemporaneamente agli umani moderni: prove genetiche di moderni asiatici sudorientali, aborigeni australiani, melanesiani e altri la gente dell'Oceania suggerisce di incrociare umani e Denisovani.
Ma è difficile trovare fossili di ominidi nel sud-est asiatico. L'ambiente caldo e umido inibisce la conservazione dei fossili, il che probabilmente spiega perché così tanti fossili nell'area sono stati trovati in grotte più fresche e asciutte. Speriamo che questa ultima scoperta spinga altri antropologi a iniziare a cercare altri fossili per colmare il divario dell'Asia orientale nella prima storia umana moderna.
