Sinocalliopteryx si nutre del dromaeosauride Sinornithosaurus (a sinistra) e del primo uccello Confuciusornis (a destra). Arte di Cheung Chungtat, di Xing et al., 2012.
All'inizio di questa settimana, mi sono appassionato all'affermazione ammiccante che i dinosauri pennuti sono zoppi. Ho discusso il punto opposto, come ho scritto all'epoca “I dinosauri piumati sono fantastici. Affrontalo. ”Che fortuna che un nuovo articolo questa settimana offra la prova della superiorità sfocata dei dinosauri. Le prove arrivano sotto forma di contenuti intestinali trovati all'interno di dinosauri predatori che hanno pedinato la Cina cretacea circa 125 milioni di anni fa.
I carnivori in questione sono una coppia di Sinocalliopteryx . Questi dinosauri erano cugini stretti del Compsognathus molto precedente, anche se un po 'più grandi. Mentre Compsognathus era grande quanto un tacchino, lungo circa un metro e mezzo, il Sinocalliopteryx cresceva fino a circa un metro e mezzo. E questo grande predatore era soffice. La descrizione originale del dinosauro menzionava le vestigia della dinofuzz semplificata attorno al corpo del Sinocalliopteryx, e questo ha senso date le relazioni del dinosauro. Sebbene notevolmente più grande dei suoi parenti stretti, Sinocalliopteryx era un compsognathid - un gruppo di dinosauri teropodi che include anche forme fuzzy come Sinosauropteryx e Juravenator . Grandi o piccoli, i compsognatidi erano cacciatori avvolti in piumaggi sottili.
E la descrizione iniziale di Sinocalliopteryx menzionava qualcos'altro. Lo scheletro che costituiva la base della carta originale conteneva la gamba di un dinosauro dromaeosauride non identificato nel suo contenuto intestinale. Anche se i dromaeosauridi sono stati a lungo apprezzati come super-predatori con la falce artigliata, Sinocalliopteryx aveva chiaramente mangiato la bacchetta di uno dei predatori piumati più piccoli. Da allora, i paleontologi hanno identificato un secondo Sinocalliopteryx con contenuto intestinale, ei due dinosauri formano la base di un nuovo studio PLoS One del paleontologo dell'Università di Alberta Lida Xing e colleghi.
Guardando indietro al primo Sinocalliopteryx, Xing e colleghi hanno identificato la vittima come Sinosauropteryx . Il secondo esemplare di Sinocalliopteryx aveva un menu diverso prima di perire - il suo stomaco contiene i resti di due Confuciusornis, un uccello arcaico e ossa di un dinosauro ornithischian non identificato. Ma questi contenuti viscerali invocano un mistero aggravante. Questi Sinocalliopteryx hanno cacciato la loro preda di dinosauro o hanno eliminato i loro pasti?
Questa non è la prima volta che i paleontologi si sono scervellati sul significato dei contenuti intestinali di dinosauro predatori. All'inizio di quest'anno, Dave Hone e collaboratori hanno indagato su un osso di pterosauro trovato all'interno di un Velociraptor, e l'anno scorso Jingmai O'Connor e colleghi hanno descritto un Microraptor con i resti di un uccello nel suo intestino (solo per scegliere due esempi di molti). Frustrante, però, è difficile dire come i dinosauri abbiano ottenuto la carne. Nel caso del Velociraptor, i ricercatori non hanno potuto escludere la caccia anche se lo scavenging sembrava l'opzione più probabile. Allo stesso modo, anche se O'Connor e co-autori hanno suggerito che i loro Microraptor cacciassero gli uccelli sugli alberi, il dinosauro non aviario avrebbe potuto facilmente spazzare via un uccello morto che era caduto sul suolo della foresta. I contenuti dell'intestino ci raccontano cosa consumavano i dinosauri, ma quasi mai forniscono prove dirette di come i carnivori ottennero carne e ossa da mangiare.
Nel caso del Sinocalliopteryx, lo studio PLoS One conclude che il dinosauro potrebbe essere stato abile nel catturare prede avicole vive. Il fatto che un Sinocalliopteryx si nutrisse di due Confuciusornis in rapida successione poteva significare che il grande dinosauro era abile nel catturare i primi uccelli. " Evidenzia la predazione degli uccelli nel Sinocalliopteryx ", concludono Xing e colleghi, "suggerisce che si trattava di un cacciatore di furtività altamente capace". Inoltre, gli stessi ricercatori notano anche che il loro scenario "è speculativo". Mentre può sembrare improbabile, il Il sinocalliopteryx in questione avrebbe potuto eliminare uno o entrambi quegli uccelli, così come i resti di dinosauro non aviario nel suo stomaco. Semplicemente non lo sappiamo. Come molti predatori, Sinocalliopteryx molto probabilmente cacciava prede vive e approfittava di carogne. Frustrantemente, questi contenuti di intestino fossile non possono dirci cosa è successo in ciascun caso. Il sinocalliopteryx potrebbe benissimo essere stato un abile uccisore di uccelli. O forse no. Il fatto è che non lo sappiamo per certo.
A parte le perplesse abitudini alimentari, c'è qualcos'altro sul contenuto intestinale del Sinocalliopteryx che può darci uno sguardo più da vicino alla biologia del dinosauro. Nel dinosauro che ha mangiato i due uccelli e l'ornitisch, l'osso del dinosauro ornithisch era corroso dall'acido dello stomaco. Le ossa di uccelli più delicate, al contrario, non erano state così danneggiate. Ciò significa che il Sinocalliopteryx ha mangiato prima l'ornitisch, seguito da un uccello e, successivamente, da un altro. Inoltre, il danno acido indica che almeno alcuni dinosauri avevano le zampe altamente acide in cui l'osso era rotto - paragonabile, ma non esattamente simile, allo stomaco dei coccodrilli e forse ad alcuni uccelli mangiatori di ossa come l'avvoltoio barbuto.
Tutto ciò per dire che Sinocalliopteryx è un ottimo esempio di un soffice dinosauro con il quale non vorresti scherzare. Anche se non riusciamo a discernere il retroscena di ogni boccone carnoso, la varietà di prede negli stomaci Sinocalliopteryx mostra che questo dinosauro non era un mangiatore esigente e potrebbe anche essere stato un veloce cacciatore specializzato nel catturare altri dinosauri piumati. Per i nostri fuzzy predecessori di mammiferi, nascondendo le foreste cretacee, questo sarebbe stato un dinosauro spaventoso.
Riferimento:
Xing L, Bell PR, Persone WS IV, Ji S, Miyashita T, et al. (2012) Contenuti addominali di due grandi compsognatidi precoci del Cretaceo (Dinosauria: Theropoda) Dimostrano di nutrirsi di Confuciusornithids e Dromaeosaurids. PLoS ONE 7 (8): e44012. doi: 10.1371 / journal.pone.0044012
