Oscar Ruiz, ricercatore medico presso l'Università del Texas, studia le anomalie facciali esaminando lo sviluppo cellulare nelle minuscole facce degli embrioni di zebrafish vivi. Prende migliaia di immagini di questi soggetti microscopici per studiare la loro genetica con la speranza di individuare i geni che controllano lo sviluppo di anomalie come le labbra o i palati della schisi negli esseri umani.
Questa settimana una delle migliaia di immagini scattate per il suo lavoro ha vinto il primo posto al 42 ° concorso annuale di fotografia mondiale di Nikon. Le immagini vincitrici sono state selezionate da un gruppo di oltre 2.000 proposte da una giuria, tra cui due biologi, due giornalisti scientifici e un ricercatore di fisica ad alta energia.
Imaging dell'embrione dal vivo non è un compito facile. Ruiz comunemente catturava il pesce di profilo o dall'alto, ma era difficile ottenere un'immagine diretta della sua faccia in via di sviluppo. Quindi Ruiz ha provato a montare il pesce in via di sviluppo nell'agarosio, un tipo di materiale gelatinoso, e si è scagliato via con il suo microscopio confocale, che utilizza un laser e un software per mantenere a fuoco l'intero soggetto.
Il metodo ha funzionato ed è stato in grado di creare un'immagine ravvicinata della faccia di zebrafish in via di sviluppo. "[Questa immagine] è stata la prima che abbiamo ottenuto esattamente come volevamo", afferma.
Il successo del nuovo metodo di imaging di Ruiz in realtà lo ha portato a iniziare a costruire un atlante di immagini di cellule della pelle del viso dello zebrafish in via di sviluppo. Una volta completato, lui e i suoi colleghi saranno in grado di manipolare i geni dei pesci per identificare i legami tra i geni e le cellule facciali, che possono essere applicabili alle mutazioni del volto umano.
Per studiare le cellule, Ruiz usa una colorazione che fa fluorurare i nuclei nelle cellule del pesce, quindi scatta foto e video a intervalli di tempo per registrare come queste cellule si muovono e cambiano. "Fondamentalmente inizi con un piccolo embrione che non ha la faccia, poi alla fine hai un pesce che ha una faccia e una bocca e gli occhi e tutto", dice. Attraverso questa ricerca, Ruiz e il suo team sperano di rispondere a domande fondamentali su come si sviluppano le caratteristiche del viso per capire come risolvere queste anomalie dello sviluppo.
La maggior parte delle altre immagini degli ultimi 20 ha storie altrettanto avvincenti. Dagli scorci alla ricerca medica al guardare negli occhi di un ragno, "ogni immagine evoca una potente reazione dei nostri giudici", afferma il responsabile della comunicazione di Nikon Eric Flem in un comunicato stampa. "Ogni anno siamo alla ricerca di quell'immagine che induca le persone ad inclinarsi in avanti nei loro posti, stimoli la loro curiosità e li porti a porre nuove domande".
Sebbene chiunque possa partecipare al concorso, rappresenta un'opportunità insolita per i ricercatori di una serie di discipline per mostrare il proprio lavoro al grande pubblico e aiutare le persone a comprendere meglio la ricerca che si svolge a porte chiuse. "Come scienziati, lavoriamo sui dollari dei contribuenti e il pubblico in generale non sa cosa stiamo cercando o non vede cosa stiamo facendo", afferma Ruiz. "Più le persone vedono e più sono d'accordo con la scienza dei finanziamenti."
Altre immagini includono immagini a colori di neuroni umani, primi piani di zampe e ali di insetti, reazioni chimiche, divisione cellulare e organismi microscopici. Alcune immagini ingrandiscono solo leggermente i loro soggetti, mentre altre mostrano cose che di solito sono 200 volte più piccole. Le immagini sono state scattate con una gamma di microscopi, elaborazione e illuminazione. Alcuni sono istantanee di base al microscopio. Altri, come il colpo vincente di Ruiz, usano la microscopia confocale, un metodo che cattura sezioni dell'oggetto a diverse profondità.
Sebbene i giudici abbiano preso la loro decisione, il voto pubblico sulle immagini continuerà fino al 25 ottobre quando verrà selezionato un vincitore del voto popolare.
