Winston Churchill, primo ministro britannico e uno degli statisti più influenti della storia, era senza dubbio un uomo con domande pesanti nella sua mente. Il modo migliore per salvare l'Impero britannico? deve aver riflettuto. Come sarà il mondo del dopoguerra? si chiese sicuramente. Ma il leggendario leader ha anche focalizzato la sua mente prodigiosa su questioni meno pragmatiche. Ad esempio: c'è vita su altri pianeti?
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In effetti, nel 1939, Churchill scrisse un lungo saggio su questo argomento, che non fu mai pubblicato. Oltre a mostrare una forte comprensione dell'astrofisica contemporanea e una mente scientifica, arrivò a una conclusione mozzafiato: probabilmente non siamo soli nell'universo. Il pezzo perduto di Churchilliana è appena tornato in superficie, grazie a un articolo scritto dall'astrofisico Mario Livio nell'edizione di questa settimana della rivista Nature che analizza il lavoro di Churchill.
"Con centinaia di migliaia di nebulose, ognuna contenente migliaia di milioni di soli, le probabilità sono enormi che ci debbano essere numeri immensi che possiedono pianeti le cui circostanze non renderebbero la vita impossibile", ha concluso Churchill nel suo saggio. Scrisse queste parole alla vigilia della seconda guerra mondiale, più di mezzo secolo prima della scoperta degli esopianeti.
Fino all'anno scorso, i pensieri di Churchill sul problema della vita aliena erano stati quasi completamente persi nella storia. Il motivo: la sua bozza dattiloscritta di 11 pagine non è mai stata pubblicata. Qualche volta alla fine degli anni '50, Churchill ha rivisto il saggio mentre visitava la villa sul mare della casa editrice Emery Reves, ma il testo non vedeva ancora la luce del giorno. Sembra che abbia languito nella casa di Reves fino a quando la moglie di Emery, Wendy, lo ha donato al National Churchill Museum degli Stati Uniti negli anni '80.
L'anno scorso, il nuovo direttore del museo, Timothy Riley, ha scoperto il saggio negli archivi del museo. Quando l'astrofisico Mario Livio visitò il museo, Riley "si ficcò nelle mani il saggio dattiloscritto", Livio scrive su Nature. Riley era ansioso di ascoltare la prospettiva di un astrofisico. E Livio, da parte sua, è stato pavimentato. "Immagina il mio brivido di poter essere il primo scienziato ad esaminare questo saggio", scrive in Nature.
Churchill ha fatto i compiti, riferisce Livio. Sebbene probabilmente non si sia preoccupato della letteratura scientifica sottoposta a revisione paritaria, lo statista sembra aver letto abbastanza e ha parlato con abbastanza scienziati di alto livello - tra cui il fisico Frederick Lindemann, il suo amico e in seguito il suo consulente scientifico ufficiale - per avere una buona conoscenza delle principali teorie e idee del suo tempo. Ma non è stato quello che ha lasciato l'impressione più profonda su Livio.
"Per me la parte più impressionante del saggio - a parte il fatto che fosse interessato a ciò, il che è piuttosto notevole - è davvero il modo in cui pensa", dice Livio. "Ha affrontato il problema proprio come farebbe uno scienziato oggi. Per rispondere alla sua domanda "Siamo soli nell'universo?" ha iniziato definendo la vita. Poi disse: "OK, cosa richiede la vita? Quali sono le condizioni necessarie per l'esistenza della vita? '”
Churchill ha identificato l'acqua liquida, ad esempio, come requisito primario. Mentre riconosceva la possibilità che forme di vita potessero esistere dipendendo da qualche altro liquido, ha concluso che "nulla nella nostra conoscenza attuale ci autorizza a fare tale ipotesi".
"Questo è esattamente ciò che facciamo ancora oggi: cerca di trovare la vita seguendo l'acqua", dice Livio. "Ma poi, Churchill chiese:" Che cosa ci vuole perché l'acqua liquida sia lì? " E così ha identificato questa cosa che oggi chiamiamo la zona abitabile. "
Abbattendo la sfida nelle sue parti componenti, Churchill ha finito per approfondire i fattori necessari per creare quella che ora è conosciuta come la "zona dei riccioli d'oro" attorno a una stella: quella regione sfuggente in cui un pianeta che sostiene la vita potrebbe teoricamente esistere. Nel nostro sistema solare, ha concluso, solo Marte e Venere potrebbero ospitare la vita al di fuori della Terra. Gli altri pianeti non hanno le giuste temperature, notò Churchill, mentre la Luna e gli asteroidi mancano di gravità sufficiente per intrappolare i gas e sostenere le atmosfere.
Volgere lo sguardo oltre il nostro sistema solare ha sollevato ancora più possibilità di vita, almeno nella mente di Churchill. "Il sole è solo una stella nella nostra galassia, che contiene diverse migliaia di altri", ha scritto. La formazione planetaria sarebbe piuttosto rara attorno a quelle stelle, ammise, attingendo a una teoria allora popolare del noto fisico e astronomo James Jeans. E se quella teoria si fosse rivelata errata? (In effetti, ora è stato smentito.)
"Questo è ciò che trovo davvero affascinante", osserva Livio. "Il sano scetticismo che ha mostrato è notevole."
Churchill ha suggerito che diverse teorie sulla formazione planetaria potrebbero significare che potrebbero esistere molti di questi pianeti che "avranno le dimensioni giuste da tenere sulla loro superficie d'acqua e possibilmente un'atmosfera di qualche tipo". Di quel gruppo, alcuni potrebbero anche essere "alla giusta distanza dal sole dei genitori per mantenere una temperatura adeguata. "
Lo statista si aspettava persino che un giorno, "probabilmente anche in un futuro non molto lontano", i visitatori potessero vedere da soli se c'è vita sulla luna o persino su Marte.
Ma cosa stava facendo Winston Churchill scrivendo un lungo saggio sulla probabilità della vita aliena in primo luogo? Dopotutto, era la vigilia di una guerra che avrebbe deciso il destino del mondo libero e Churchill stava per diventare Primo Ministro del Regno Unito.
Un'impresa del genere era in realtà abbastanza tipica per Churchill, osserva Andrew Nahum, custode emerito dello Science Museum di Londra, perché riflette sia la sua curiosità scientifica sia il suo bisogno ricorrente di scrivere per soldi. Era l'abilità con la penna che spesso sosteneva Churchill e lo stile di vita sontuoso della sua famiglia (ricordiamo che vinse il premio Nobel per la letteratura nel 1953, con un premio in denaro di 175.293 corone svedesi per un valore di circa $ 275.000 oggi).
"Una biografia recente si intitola No More Champagne: Churchill And His Money", afferma Nahum. “Era una frase che aveva messo in una nota a sua moglie sulle misure di austerità. Ma non sapeva molto sull'austerità. Gli piaceva il lusso, quindi scriveva come un matto, sia libri che articoli che il suo agente faceva circolare ampiamente. "
Questo non vuol dire che Churchill stava semplicemente lanciando una copia degli alieni per uno stipendio. "Era profondamente interessato alle scienze e ha letto molto ampiamente", osserva Nahum, che ha curato la mostra del Museo della Scienza del 2015 "Churchill's Scientists". Nahum racconta la storia di come Cancelliere dello Scacchiere, Churchill una volta ricevette un libro sul quantum fisica, e in seguito ha ammesso che lo aveva occupato per la parte migliore di una giornata che avrebbe dovuto essere speso per bilanciare il bilancio britannico.
Non solo ha letto voracemente il contenuto scientifico, ma ha anche scritto sull'argomento. In un numero del 1924 della rivista Pall Mall di Nash, Churchill anticipò il potere delle armi atomiche. "Non si potrebbe trovare una bomba non più grande di un'arancia in possesso di un potere segreto per distruggere un intero blocco di edifici, per far esplodere una città in un colpo solo?", Ha avvertito. Nel 1932, anticipò l'ascesa della carne in provetta sulla rivista Popular Mechanics: “Tra cinquant'anni, sfuggiremo all'assurdità di coltivare un pollo intero per mangiare il petto o l'ala, coltivando queste parti separatamente in un mezzo adatto ", ha scritto.
Nel 1939 scrisse tre saggi, affrontando non solo la vita extraterrestre ma l'evoluzione della vita sulla Terra e la biologia popolare del corpo umano. Due furono pubblicati nel 1942 dal Sunday Dispatch, che Nahum scoprì leggendo gli articoli di Churchill all'Università di Cambridge. Resta un mistero perché i suoi pensieri sulla vita aliena non siano stati pubblicati.
Nel saggio riscoperto, Churchill ammette che, a causa delle grandi distanze tra noi e le altre stelle che ospitano il pianeta, potremmo non sapere mai se il suo sospetto che la vita sia sparpagliata nella vastità del cosmo sia corretto. Eppure, anche senza prove, Churchill sembra essersi convinto che una tale possibilità era probabile, forse scambiando la sua mente scientifica con una più finemente in sintonia con la condizione umana durante il travagliato 20 ° secolo.
"Io, per esempio, non sono così immensamente colpito dal successo che stiamo facendo della nostra civiltà qui che sono pronto a pensare che siamo l'unico posto in questo immenso universo che contiene creature viventi e pensanti", ha scritto, "o che siamo il più alto tipo di sviluppo mentale e fisico che sia mai apparso nella vasta bussola dello spazio e del tempo ".
Settantacinque anni dopo le audaci speculazioni di Churchill, non ci sono ancora prove che la vita esista su altri mondi. Ma, come spesso accade, la sua analisi dei nostri sembra ancora presciosa.
