Ogni aprile, una pestilenza di bruchi di falena buck scende su New Orleans. Strisciano sulle panchine del parco, sui muri e sui marciapiedi. Quando il vento soffia abbastanza forte, piovono dalle querce. Con ciuffi di fuzz rosso brillante o giallo, le larve all'inizio sembrano adorabili, cioè fino a quando commetti l'errore di toccarle. Quella lanugine luminosa è in realtà spine velenose, che possono lasciarti con vesciche simili a bruciature.
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Molti bruchi come la falena buck hanno sviluppato una combinazione di veleno e colori vivaci per avvertire potenziali predatori: se riesci a vedermi, non vuoi mangiarmi. Altre larve cercano la virata opposta, avvolgendosi in mimetica e saltando la puntura tossica. Allora perché alcune specie preferiscono una difesa rispetto all'altra?
La risposta potrebbe essere un uccellino all'oscuro. Secondo una ricerca pubblicata oggi su Nature Communications, i principianti che hanno appena lasciato il nido non sanno ancora quali colori pubblicizzano le prede dannose. Quell'ingenuità aviaria avrebbe potuto guidare l'evoluzione del bruco, spingendo le larve che emergono durante la prima stagione degli uccellini per optare per il camuffamento piuttosto che investire nelle tossine.
I ricercatori finlandesi e australiani sono arrivati a questa conclusione dopo aver eseguito alcuni esperimenti particolari. Hanno piantato più di 1.200 larve finte intorno alla Finlandia centrale che avevano tre combinazioni di colori: nero, nero con un po 'di colore o nero con un punto arancione brillante. La colorazione delle finte larve rappresentava alcuni bruchi naturali presenti nella regione. Il team ha posizionato gruppi di ogni tipo di larva su steli, foglie e rami, essenzialmente dando a qualsiasi uccello che si imbattesse in loro una scelta tra i tre colori.
Ciascuna delle larve era attaccata a un filo, quindi la squadra poteva dire quali erano state beccate e spostate. Anche i becchi di uccelli tendevano a lasciare segni. Quindi hanno monitorato ciò che è accaduto alle loro larve da maggio ad agosto, per comprendere la stagione di nidificazione degli uccelli locali più un po 'di tempo di buffer prima e dopo.
Uno squalo di lattuga, un tipo di bruco dai colori vivaci che vive nella Finlandia centrale. Foto: Kimmo Silvonen La probabile sopravvivenza delle larve, secondo il team, dipendeva in gran parte dalla maturità degli uccelli. Inizialmente vennero scelte altre larve nere, nelle settimane in cui la mamma saggia e gli uccelli pop cercavano il cibo dei loro bambini. Ma dopo che gli uccelli alle prime armi hanno lasciato i loro nidi, un numero sproporzionato di larve finte ultra-cospicue e semi-cospicue è stato rimosso dai loro gambi o trovato mutilato.
Gli autori hanno anche campionato 688 vere larve di farfalle e falene nell'area durante lo stesso periodo di studio. I cospicui bruchi, hanno scoperto, erano estremamente rari, costituendo meno del 5 percento di tutte le larve. Ma quelli che si erano evoluti per diventare audaci emersero o prima che i principianti avessero lasciato il nido o dopo che fossero diventati adulti più esperti. I tipi di larve intermedie - quelli che avevano alcuni punti luminosi tentativi ma non andavano proprio a tutto gas Jackson Pollock - collegarono quei due periodi, in modo che nel complesso, le larve emersero su un gradiente da limpido a drappeggiare in luminoso.
Il team sospetta che i giovani uccelli beccano stupidamente qualsiasi cosa striscia loro, anche se finisce per insegnare loro una lezione dolorosa. Gli uccelli, tuttavia, di solito ricevono l'ultima risata. Mentre un becco pieno di spine non è mai divertente, per i bruchi, essere beccati a incantesimi probabilmente finiti. Questi risultati, scrivono gli autori, "scoprono una possibilità intrigante di un gioco evolutivo multi-specie", in cui "le specie che si verificano successivamente sfruttano essenzialmente lo sforzo educativo delle specie precedenti".
