Frances Eliza Wills ha avuto l'opportunità di lavorare con Langston Hughes mentre perseguiva il suo Master in lavoro sociale presso l'Università di Pittsburgh, ma anche quell'esperienza avrebbe potuto essere oscurata da come probabilmente si sentiva il 21 dicembre 1944. Quello era il giorno in cui lei e la sua collega Harriet Ida Pickens divenne la prima donna afroamericana ad essere stata nominata ufficiale della Marina degli Stati Uniti.
Una fotografia cattura l'ampio sorriso del duo in quel giorno, mentre spingono verso il basso per chiudere una valigia, anche se in seguito Wills scriverà che l'immagine era stata messa in scena: "Sia io che Harriet avevamo sistemato da tempo tutta la nostra attrezzatura e aspettavamo con lo stesso entusiasmo non mascherato di tutti i nostri compagni di classe per il tempo del treno ", ha scritto nel suo libro di memorie, Navy Blue e altri colori . "Non è stato difficile sorridere con un sorriso felice."
Al "Rediscovering Black History", Tina L. Ligon, archivista presso l'archivio nazionale di College Park, nel Maryland, condivide un tesoro di fotografie di donne di colore nella Marina degli Stati Uniti, tra cui quella di Wills and Pickens. Le fotografie sono conservate in una raccolta che documenta il programma WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service), iniziato durante la seconda guerra mondiale.
Le donne che hanno prestato servizio in WAVES hanno aiutato a "reclutare nuovi membri, a prendersi cura dei soldati feriti e a partecipare all'addestramento fisico", scrive Ligon. La serie completa comprende donne di tutte le diverse etnie che sono diventate controllori del traffico aereo, traduttori, avvocati, agenti ospedalieri, fornai, corrieri, disegnatori, crittologi e meteorologi, aggiunge. Ma la sua selezione qui si concentra su donne di colore, a cui non è stato permesso di unirsi a WAVES fino alla fine del 1944.
Ligon scrive che il regista di WAVES Mildred McAfee e l'attivista Mary McLeod Bethune sono stati entrambi fondamentali per far sì che la Marina accettasse le donne di colore nel programma. Dalla seconda guerra mondiale agli anni della guerra del Vietnam, il programma ha accettato e formato circa 1 donna di colore ogni 36 donne bianche. Le donne di colore costituivano quindi quasi il tre percento delle 85.000 donne che prestavano servizio in WAVES.
Ligon aggiunge:
Sebbene WAVES fosse in grado di servire in molti campi che una volta erano considerati solo per gli uomini, dovevano comunque sopportare restrizioni geografiche. La loro attività militare era limitata al solo dovere negli Stati Uniti continentali. ONDE durante la seconda guerra mondiale non potevano servire a bordo di navi da combattimento o in aereo.
Quindi la lotta per l'uguaglianza è continuata. Le donne non potevano essere promosse ai ranghi del generale o dell'ammiraglio fino al 1967. Alla fine, caddero barriere più alte: nel 2014, l'ammiraglio Michelle J. Howard divenne la prima donna nella storia della Marina ad ottenere il grado di ammiraglio a quattro stelle, in piedi sulle spalle delle donne davanti a lei le cui abilità e capacità di comando hanno fatto i primi passi avanti.
