La fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon del 2010 potrebbe essere la più famosa fuoriuscita di petrolio degli ultimi anni - il suo impatto sull'ecosistema del Golfo si sta ancora esaurendo - ma non è certo l'unico. Dal 2010 al 2013 ci sono stati due sversamenti importanti ogni anno, in media. Far uscire quell'olio fuoriuscito dall'acqua è una grande sfida: un ingegnere non è particolarmente bravo a risolvere.
Ma ora un fisico di Fermilab pensa di aver escogitato un nuovo modo per ripulire l'olio versato. Spargendo la limatura di ferro in acqua carica di olio, Arden Warner ha scoperto che la limatura si univa selettivamente all'olio. Quindi è solo una questione di usare un magnete per spazzare via la limatura di ferro oleoso.
L'aggiunta di limatura di ferro all'oceano comporta ovviamente dei rischi. Il ferro è spesso un nutriente limitante negli ecosistemi costieri e l'aggiunta di troppo può causare una fioritura di alghe che consuma rapidamente tutto l'ossigeno presente nell'acqua, ostacolando la capacità di respirazione di altri animali. Questo tipo di esaurimento dell'ossigeno, noto come anossia, è già un rischio durante una fuoriuscita di petrolio.
Ma secondo lo schema di Warner, questo non dovrebbe essere un grosso problema. Parlando con Fermilab, Warner ha detto che le limature di ferro devono essere nell'acqua solo per un breve periodo:
Non ci vuole molto - aggiungi i documenti, li estrai. L'intero processo è ancora più efficiente con la limatura idrofobica.
... Potresti essenzialmente avere un dispositivo che disperde le limature e un sistema di trasporto magnetico dietro che lo raccoglie. Non hai bisogno di molto materiale.
Se funziona, la tecnica potrebbe essere un grande passo avanti rispetto alle tecniche esistenti, afferma David Biello di Scientific American, che si basano su disperdenti chimici per rompere la chiazza di petrolio.
