Anche se non sei mai stato in una fattoria di alberi di Natale, puoi probabilmente richiamare un quadro mentale: un campo di sempreverdi ben fatti che crescono in file ordinate e ben distanziate. Quell'immagine non sarebbe lontana per la maggior parte delle circa 15.000 fattorie di alberi di Natale negli Stati Uniti, ma non è affatto quello che vedresti alla Pieropan Christmas Tree Farm, situata in uno speck di una città del Massachusetts occidentale chiamata Ashfield. I clienti che percorrono il labirinto di sentieri attraverso il boschetto di balsami di Pieropan non vedranno una singola fila di alberi. In effetti, potrebbero volerci ben 10 minuti di camminata prima di spiare un albero con la classica forma a triangolo con gonna — e quando lo faranno, si renderanno conto che è a pochi metri da terra, che cresce da un moncone.
Gli alberi della Pieorpan Farm vengono coltivati usando una tecnica di gestione del terreno chiamata cultura del moncone, o ramatura - abbattendo gli alberi per consentire ai nuovi germogli di formarsi dal moncone. La maggior parte delle tradizionali fattorie di alberi di Natale richiedono un'intensa gestione del terreno con fertilizzanti e insetticidi, e dopo che un albero è stato abbattuto, il suo ceppo deve essere scavato e un nuovo albero ripiantato. Al contrario, il proprietario di Pieropan, Emmet Van Driesche, non fertilizza, spruzza o irriga i suoi alberi, molti dei quali sono stati piantati decenni fa. Un singolo ceppo può supportare contemporaneamente un albero più vecchio e un albero più giovane, aumentando così la produzione. Diverse specie di piante e alberi si mescolano ai sempreverdi, e gli insetti e altri animali sono più che benvenuti. "È un ecosistema molto ricco, questa è una grande parte del suo valore", afferma Van Driesche.
Van Driesche, che vende circa 500 alberi ogni anno, ha rilevato la fattoria dal suo proprietario originale, Al Pieropan, quasi un decennio fa. Crede che sia la più antica operazione continua che coltiva alberi di Natale da germogli di ceppo, e non vede alcun segno che i suoi ceppi stiano rallentando. "Credo fermamente che siano come un bonsai e che abbiano il potenziale per sopravvivere a me", afferma Van Driesche, il cui libro sulla fattoria sarà pubblicato a maggio.
Un albero di Natale che cresce dal ceppo di un altro albero a Pieropan Christmas Tree Farm. (Geoff McKonly) Sebbene noi umani abbiamo plasmato i nostri habitat boschivi con il bosco ceduo sin dalla preistoria, la pratica è stata utilizzata principalmente per alberi a foglia larga, non sempreverdi. I sempreverdi non possono ricominciare dal moncone se il moncone è troppo basso, spiega Dave Jacke, un paesaggista ecologico che sta scrivendo un libro sulla storia e l'ecologia del bosco. Ma negli anni '40, mentre l'agricoltura degli alberi di Natale stava prendendo piede negli Stati Uniti, un contadino di Ashfield di nome Linwood Lesure scoprì che se tagliava i suoi sempreverdi un po 'sopra la loro gonna di rami più bassa, lasciava che alcuni germogli arrivassero per un anno o due, poi abbattuto tutto tranne uno, quel germoglio avrebbe prodotto un nuovo albero.
Lesure insegnò la tecnica a Pieropan, che iniziò la sua fattoria nel 1955. Gran parte della terra che Pieropan acquistò era troppo rocciosa, troppo ripida o troppo bagnata per guidare un trattore o seminare la terra, quindi gli alberi di Natale coltivati a ceppo si rivelarono essere il raccolto perfetto. Peiropan lavorava come insegnante di negozio nelle montagne del Berkshire, più a ovest nel Massachusetts, dove le piantine di balsamo crescevano come erba lungo il lato della strada. Nella sua casa di pendolarismo, riempiva un sacco di iuta con le piantine, poi portava una pala sul suo pascolo in collina e le piantava.
La stella dell'albero di Natale di Lesure è salita piuttosto in alto. Ha servito due volte come presidente della Christmas Tree Growers Association of Massachusetts ed è stato nominato National Outstanding Tree Farmer of the Year del 1977 dall'American Forest Institute. Forse ha diffuso l'idea di coltivare alberi di Natale con la cultura del moncone, o forse altri si sono imbattuti nella stessa scoperta, ma per un certo periodo una manciata di fattorie in Nord America l'ha abbracciata, in particolare sulla costa occidentale, perché i vasti sistemi di radici dei ceppi rendono meno sensibili alla siccità. Solo poche aziende agricole usano ancora la pratica oggi, afferma Van Driesche. Quando l'agricoltura convenzionale divenne economicamente sostenibile, la tecnica fu ampiamente dimenticata.
Il rame, più in generale, è allo stesso modo in declino dopo aver giocato un ruolo nella civiltà umana in tutto il mondo fin dall'era neolitica. Il legno di piccolo diametro raccolto dal rame era usato per una varietà di compiti, come la fabbricazione di maniglie per utensili e merci come cestini, la costruzione di case e mobili e la combustione di combustibile. Jacke crede che il rame possa essere legittimamente chiamato la prima forma di agricoltura in Europa, a partire dall'età della pietra e proseguendo ben oltre il Medioevo. Inoltre, dice, il carbone di castagno europeo ramato è stato il primo materiale utilizzato per fondere piombo e ferro negli strumenti e nelle macchine che alla fine furono costruite per estrarre carbone dalla terra.
"Penso che potresti sostenere un caso molto forte che senza l'agricoltura forestale, non avremmo mai avuto la rivoluzione industriale nel 1700", dice. "È stata la prima forma ampiamente disponibile di combustibile ad alta intensità energetica per la fusione del minerale."
Un piccolo albero che cresce da un altro ceppo a Pieropan Christmas Tree Farm. (Geoff McKonly) Con il decollo della rivoluzione industriale, i tronchi di grandi dimensioni divennero di maggior valore e emerse la potenza per spostarli. La silvicoltura del legname ha iniziato a sostituire il bosco ceduo con il variare degli obiettivi di gestione del territorio. Ma i benefici ecologici degli alberi coltivati a ceppo suggeriscono che vale la pena rivisitare la pratica, dicono gli esperti. Per prima cosa, secondo Jacke, riciclare il carbonio recente dai giovani alberi che ricrescono rapidamente potrebbe fornire un contrappeso stabilizzante per mettere il carbonio antico nell'atmosfera. I ricercatori del SUNY di Siracusa e altrove, ad esempio, stanno studiando se pioppi ramati e salici possano essere usati per i biocarburanti.
Lasciando che la luce solare diventi minimale nella foresta, il bosco ceduo promuove anche una maggiore diversità di piante, insetti e rettili, afferma Ondrej Vild, storico ecologo presso l'Istituto di botanica dell'Accademia delle scienze ceca che studia il passaggio dalle antiche e moderne pratiche di gestione del territorio. Promuovere la crescita di tali ecosistemi potrebbe essere vitale oggi, poiché recenti lavori dimostrano che l'aumento della biodiversità delle foreste può aiutare la vita delle piante a gestire meglio i cambiamenti climatici. "Mi affascina perché questa è una pratica umana di gestione del territorio che è vantaggiosa per molti organismi", afferma Vild.
Quindi, quando arriva il momento di scegliere il tuo prossimo albero di Natale, considera di andare in una fattoria di alberi cedui, se riesci a trovarne uno. Non solo sosterrai una forma di agricoltura sostenibile che è stata utilizzata per migliaia di anni, ma sperimenterai anche la magia di vagare attraverso un boschetto di sempreverdi aggrovigliati per trovare l'albero che ti chiama, che germoglia da un ceppo come una fenice rinata.
