Il blog io9 sta eseguendo una serie di trionfi della scienza pubblica, spiegando come la scienza finanziata con fondi pubblici renda il mondo un posto migliore. "È allettante scaricare il costo della scienza per le imprese, ma ci sono alcuni tipi di ricerca che solo il governo può rendere possibile", ha scritto la redattore io9 Annalee Newitz questo fine settimana sul Washington Post . Quella ricerca, spesso chiamata "base", può sembrare inutile per alcuni, ma può portare a grandi profitti in futuro. La ricerca di base fornisce le basi per scoperte monumentali, promuove lo sviluppo di tecnologie innovative e ci fornisce le informazioni su cui facciamo affidamento quando prendiamo decisioni importanti, come quando e dove costruire e quanto forte è la struttura.
Una fonte importante e spesso sottovalutata di tali informazioni proviene dal mondo dell'ecologia. Tutto nel mondo è collegato, ma non nel modo in cui la maggior parte delle persone intende dire quando lo dicono. È tutto collegato attraverso modi più banali (sebbene, francamente, più affascinanti), come i cicli del carbonio e dell'azoto, le reti alimentari, l'acqua e il fuoco - i temi della scienza dell'ecologia. Ed è questo tipo di informazioni che aiuterà un costruttore a sapere perché un magazzino si allagerà anche se costruito a una discreta distanza dal fiume, spiega come reintrodurre i lupi a Yellowstone ha portato ad un aumento delle dighe di castori e guidare le decisioni di gestione, come l'impostazione dei livelli per la pesca sostenibile del salmone.
L'ecologia non è una scienza affascinante; nessuno accuserà mai un ecologo di essere motivato dal denaro. (I vestiti pratici e i sandali sensibili in genere dissuadono tali accuse.) I siti sul campo sono nella migliore delle ipotesi fondamentali. Il dormitorio universitario medio offre più spazio e cibo migliore. Ma un ecologista probabilmente non le dispiacerà perché è comunque più felice nel fango.
Molta ricerca ecologica fornisce una semplice fetta nel tempo, forse alcuni anni di dati. Ma per capire veramente come tutto funzioni insieme, sono necessari più dati. È qui che entra in gioco la rete di ricerca ecologica a lungo termine (LTER). Questi sono siti in tutto il mondo (inclusi 26 nella rete americana LTER, finanziata dalla National Science Foundation) che hanno raccolto dati sulla produzione primaria (l'energia creata da piante), la distribuzione di organismi nell'ecosistema, il decadimento di organismi morti, il movimento di acqua e sostanze nutritive e i modelli di disturbi - in alcuni siti per più di 30 anni. Metti insieme questi dati e un ecologo avrà un quadro di come gli organismi e il mondo che li circonda lavorano insieme e influenzano anche la popolazione umana.
Nella foresta di Harvard, ad esempio, gli ecologisti LTER hanno documentato la diffusione dello scarabeo dalle lunghe corna asiatico (ALB), che ha preso residenza a Worcester, nel Massachusetts, un decennio fa. Gli scienziati hanno cercato di mantenere lo scarabeo confinato nella città, ma gli scienziati di LTER hanno scoperto che l'insetto si è diffuso nella foresta vicina, infestando quasi i due terzi degli aceri in una zona. "Se l'ALB continua a diffondersi al di fuori di Worcester, l'abbondanza di aceri rossi potrebbe fornire un percorso per la sua dispersione in tutta la Nuova Inghilterra e in altre parti del Nord America orientale", afferma il coautore dello studio, David Orwig dell'Università di Harvard. E se gli scarabei si diffondessero e eliminassero gli aceri del New England, distruggerebbero anche l'industria dell'acero della regione e persino, forse, una buona parte del commercio turistico autunnale. Più di un milione di persone vengono nella zona ogni anno, spendendo circa $ 1 miliardo nella loro ricerca per vedere lo straordinario fogliame degli aceri rossi. Sapere che gli aceri sono a rischio può portare a cambiamenti nel modo in cui l'infestazione viene combattuta.
L'ecologia, e in particolare i progetti ecologici a lungo termine, sono i "doni per il futuro" degli scienziati, come afferma uno dei miei colleghi. Non esiste un premio Nobel per l'ecologia e i documenti di ricerca innovativi sono rari. Gli ecologi stanno perseguendo questa scienza perché vogliono semplicemente saperlo. E i benefici per il resto di noi possono essere monumentali. Comprendendo meglio come funziona un ecosistema, siamo in grado di prendere decisioni migliori in grado di risparmiare denaro e prevenire le catastrofi. Nessuna società pagherà mai per questo - i loro azionisti non lo avrebbero mai sopportato - ma sono felice di vedere intervenire NSF e altre agenzie governative.
