Il lato più lontano della Luna è spesso chiamato il "lato oscuro". Non è perché non riceve mai luce ma perché dalla Terra, gli umani non la vedono mai. Allo stesso modo, la nostra galassia domestica, la Via Lattea, ha un "lato oscuro" che è rimasto un enigma fino ad ora, riporta Lee Billings per Scientific American .
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Se alzi lo sguardo di notte in aree a basso inquinamento luminoso, puoi spesso vedere la banda luminosa della Via Lattea spalmata nel cielo. Ma è visibile solo una parte della galassia. Attraverso misurazioni e osservazioni, gli scienziati hanno scoperto che la Via Lattea è una galassia a spirale e che il nostro sistema solare è abbracciato da due grandi bracci che si estendono dal centro della galassia. Ma non abbiamo ancora inviato una sonda spaziale o un telescopio abbastanza lontano per fare un ritratto del nostro angolo dell'universo. Senza quella prospettiva, il lato opposto della galassia rimane oscurato dalla nostra vista dal centro galattico pieno di polvere.
"Otticamente, è come cercare di guardare attraverso un panno di velluto nero come può essere il nero", dice a Scientific American Thomas Dame, astronomo del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA). "In termini di tracciamento e comprensione della struttura a spirale, essenzialmente metà della Via Lattea è terra incognita."
E questo sconosciuto significa che alcune domande di base sulla galassia - quante stelle contiene, ad esempio - rimangono senza risposta. "Ci sono voluti migliaia di anni all'umanità per mappare accuratamente la Terra; una mappa della galassia vincolerà circa una dozzina di modelli della struttura e dell'evoluzione della Via Lattea", afferma Tom Bania, astronomo dell'Università di Boston. "Per me, forse il" Santo Graal "dell'astronomia è quello di fornire una chiara prospettiva della nostra relazione con l'universo fisico. La mappa della nostra galassia ne fa parte e quella mappa è ancora incompleta."
In un nuovo studio, Dame e colleghi stanno iniziando a colmare le lacune che si profilano nella mappa della Via Lattea.
Il team ha utilizzato un sistema di dieci antenne identiche che si estendevano da Hawaii alle Isole Vergini fino allo Stato di Washington, una configurazione chiamata Very Long Baseline Array (VLBA). Con una distanza così grande coperta, l'array può "vedere" usando le onde radio, che sono molto più grandi di quelle alla luce visibile. Ciò ha aiutato la squadra a scrutare oltre il centro galattico.
Il VLBA è stato in grado di misurare la distanza da una regione in cui nascono nuove stelle, dove nuvole d'acqua e metanolo amplificano i segnali radio, scrive Deborah Byrd per EarthSky.org.
I ricercatori hanno usato un vecchio metodo chiamato parallasse trigonometrica, che calcola la distanza monitorando lo spostamento apparente di un singolo oggetto celeste in posizione visto dall'orbita terrestre in due punti separati, a distanza di mesi. Un modo semplice per immaginare come funziona è tenere un dito vicino al viso e alternare chiudendo un occhio poi l'altro. Il dito sembra muoversi. Misurare l'angolo dello spostamento consente agli astronomi di calcolare la distanza dell'oggetto con la trigonometria, spiega un comunicato stampa della Max Plank Society.
Il VLBA ha dato ai ricercatori la possibilità di misurare il piccolissimo movimento di parallasse visto in oltre 66.000 anni luce nella regione di formazione stellare sul lato opposto della galassia.
"È davvero un lavoro eccellente: credo che questa sia la più piccola parallasse mai ottenuta, ed è certamente una pietra miliare nella moderna astronomia osservativa", Mareki Honma, un astronomo dell'Osservatorio Nazionale Astronomico del Giappone che non è stato coinvolto nel nuovo lavoro, dice Scientific American .
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati su Science . Fa solo parte di uno sforzo continuo di molti gruppi e osservatori per mappare correttamente l'intera Via Lattea. Alla fine, i ricercatori sperano di essere in grado di quantificare la distribuzione della materia luminosa e oscura nella galassia, osserva il sito web del VLBA. Con una visione così senza precedenti, gli scienziati sperano che saranno in grado di rispondere a domande di lunga data sulla nascita e l'evoluzione della galassia, incluso forse, come siamo diventati.
