Gli astronomi stimano che potrebbero esserci dozzine di pianeti delle dimensioni della Terra nel nostro vicinato - diciamo, a circa 75 anni luce di distanza - e alcuni di loro potrebbero solo pullulare di vita. Mentre brillano debolmente nello spazio, inviano fotoni - particelle di luce - che scorrono verso la Terra. Ognuno di questi messaggeri cosmici potrebbe annunciare la vita extraterrestre. Sfortunatamente, nessuno sulla Terra può interpretarli. Ancora.
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Il problema è che i pianeti ruotano attorno alle stelle e i fotoni di una stella annegano quelli del pianeta. "La star è davvero molto brillante", afferma Lisa Kaltenegger, 30 anni, astrofisica presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian a Cambridge, nel Massachusetts. "Per ogni dieci miliardi di fotoni dalla stella, ne ottieni forse uno dal pianeta."
Se qualcuno riesce a trovare quel fotone solitario, è Kaltenegger. Ha trascorso la sua carriera cercando di far fare alle sue particelle particelle di luce. Ora fa parte di una ricerca internazionale per costruire una flottiglia di satelliti che cattureranno la luce da pianeti lontani simili alla Terra. Un pianeta che ospita la vita - almeno la vita come la conosciamo - dovrebbe avere acqua, ozono, anidride carbonica, metano e alcune altre molecole. Si spera che i satelliti rileveranno questi ingredienti analizzando i fotoni planetari. C'è anche la possibilità che i futuri satelliti possano raccogliere una molecola rivelatrice come il protossido di azoto, che è estremamente raro nelle profondità sterili dello spazio ma è emesso da organismi come i batteri.
Solo negli ultimi dieci anni gli astronomi sono stati in grado di individuare pianeti - circa 200 finora - in sistemi solari distanti. Ma i cacciatori di pianeti non possono vedere direttamente la maggior parte di questi pianeti. Ciò che vedono è la caratteristica oscillazione di una stella trascinata da un pianeta in orbita - specialmente pianeti grandi, gassosi, simili a Giove con abbastanza grinta gravitazionale da rendere percettibili le oscillazioni. Pianeti più piccoli, simili alla Terra - quelli che gli scienziati ritengono possano ospitare la vita - sono molto più difficili da trovare. E in ogni caso, le oscillazioni stellari non danno alcuna idea del fatto che un pianeta sia sterile e roccioso o pieno di bestie aliene.
Questo è il motivo per cui la NASA e la sua controparte europea, l'ESA, hanno progettato una flotta di telescopi spaziali montati su satelliti montati sul pianeta. Invece di dedurre l'esistenza dei pianeti, questi telescopi, volando in formazione, guarderebbero tutti un sole distante. "Rimani a lungo a guardare, bloccando la luce delle stelle per scoprire il debole bagliore del pianeta", afferma Kaltenegger, consulente del progetto NASA / ESA. Poiché i telescopi si concentrano tutti sullo stesso oggetto, possono combinare le loro osservazioni e, come le onde di una spiaggia che si annullano a vicenda quando si schiantano l'una contro l'altra, i telescopi annulleranno, o almeno mitigheranno, i fotoni dalle stelle, permettendo ai planetari i fotoni per distinguersi. "Una volta ottenuti quei fotoni", dice Kaltenegger, "dovrebbero dirti qualcosa", non solo le dimensioni e la temperatura del pianeta, ma anche, aggiunge, sorridendo, se è abitata. "Forse puoi trovare la vita, trovare i dinosauri o qualsiasi altra cosa."
Come studente all'Università di Graz in Austria, Kaltenegger, nato a Kuchl, in Austria, era diviso tra astronomia e biofisica. Anche mentre stava analizzando la luce di stelle lontane, usava i laser come "pinzette ottiche" che potevano manipolare piccoli oggetti - come le cellule - e che un giorno potrebbero essere utili per curare il cancro. Anche se non da lei. "Penso che la ricerca sul cancro sia importante", afferma, "ma i pianeti extrasolari sono un campo così nuovo che un giovane ricercatore può fare la differenza".
Kaltenegger ha scritto programmi per computer per simulare il modo in cui la Terra avrebbe guardato da una stella lontana diverse volte in passato, per facilitare il riconoscimento di un pianeta gemello in qualsiasi momento della sua evoluzione. Ma ultimamente, lei e i suoi colleghi hanno dovuto lavorare per ridurre i costi della flotta spaziale proposta senza ridurne le capacità. Il lancio anche di tre di questi satelliti potrebbe costare più di un miliardo di dollari, e con la NASA che si prepara per le missioni lunari, la missione di ricerca del pianeta è nella migliore delle ipotesi precaria. "C'è ancora qualche speranza", afferma Kaltenegger. "Non è morto; è in attesa indefinita."
Kaltenegger ripone le proprie speranze per la flottiglia su telescopi meno sofisticati che individuano pianeti simili alla Terra con altri mezzi. Nel dicembre 2006, ad esempio, l'ESA ha lanciato un satellite chiamato COROT che dovrebbe essere in grado di individuare il debole oscuramento di una stella quando un pianeta le passa davanti. "Se siamo davvero, davvero fortunati, vedrà pianeti delle dimensioni della Terra", dice Kaltenegger. "Se COROT dice: 'Guarda laggiù', penso che il pubblico dirà, 'Facciamolo.'"
Scopri di più su Lisa Kaltenegger nel nostro questionario Last Word
Charles Seife, professore di giornalismo alla New York University, sta scrivendo un libro sulla ricerca dell'energia da fusione.
