Pochi di noi metteranno mai piede sulle condizioni del suolo ghiacciato noto come permafrost, che copre un quarto della massa terrestre del mondo, eppure promette di influenzarci tutti mentre i cambiamenti climatici lo mandano in ritirata. Il tasso e l'entità del suo scongelamento sono difficili da prevedere, così come il suo tributo sulle comunità del Nord e sul bilancio globale del carbonio. Uno scenario prevede che le enormi quantità di carbonio congelato nelle sue profondità si decomporranno ed entreranno nell'atmosfera mentre si scongela.
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- EcoCenter: The Land
Christopher Burn, un geografo della Carleton University di Ottawa, tiene d'occhio le temperature del suolo in tutto lo Yukon canadese e nell'Artico occidentale dal 1983. A tal fine, si avventura nell'estremo nord 3-4 volte all'anno per monitorare la fine del permafrost alcuni strani 50 siti. Il suo lavoro sul campo fornisce una documentazione dettagliata dei cambiamenti ambientali ed ecologici che ne conseguono ai cambiamenti climatici nei suoli settentrionali, le informazioni che spera possano aiutare le comunità del nord ad adattarsi ai cambiamenti sotto i piedi.
Cosa c'è in gioco mentre il permafrost si scongela?
Ci sono due impatti principali dello scongelamento del permafrost. A livello locale, quando il ghiaccio nel terreno si scioglie, il suolo perde forza e le infrastrutture costruite sulla superficie possono depositarsi nel terreno, creando, ad esempio, le superfici ondulate delle strade così comuni nel nord.
A livello globale, una conseguenza catastrofica dello scongelamento del permafrost può essere la decomposizione e il rilascio nell'atmosfera delle enormi quantità di carbonio ora immagazzinate come torba congelata. Considerazioni come questa fanno parte del motivo per cui alcuni scienziati hanno avvertito che potremmo essere vicini a un "punto critico" climatico.
Hai tenuto d'occhio le temperature del terreno nel nord-ovest del Canada e hai mantenuto una lunga serie di sviluppi a livello attivo nella tundra. Cosa hai trovato?
L'area del delta del Mackenzie è la parte che si sta riscaldando più rapidamente del Nord-Ovest del Nord America, o è stata negli ultimi 35 anni. Le temperature dell'aria sono aumentate di oltre 2, 5 ° C dal 1970. Nel delta esterno del Mackenzie sembra che le temperature del suolo siano aumentate da 1, 5 a 2 ° C nello stesso periodo, e il riscaldamento si estende a oltre 50 metri di profondità.
(Lowell Georgia / Corbis) 
Christopher Burn (per gentile concessione di Christopher Burn) Che cosa vuol dire?
Con il riscaldamento delle temperature del terreno, lo strato superficiale del terreno sopra il permafrost che si scongela durante l'estate si addensa. Questo livello viene chiamato livello attivo. È la zona in cui le piante hanno le loro radici e assumono i loro nutrienti.
Negli ultimi cinque anni nell'Artico occidentale abbiamo assistito a una notevole proliferazione della vegetazione arbustiva man mano che lo strato attivo è aumentato in profondità. Questi cespugli intrappolano più neve in inverno e questo a sua volta mantiene il terreno più caldo. Man mano che il terreno diventa più caldo, lo strato attivo diventa più profondo, il che significa che i cespugli possono diventare più alti.
C'è un circuito di feedback positivo che sta portando al cambiamento della natura della superficie del terreno. Quindi si sta verificando molta più subsidenza di quanto avrei previsto qualche anno fa, perché l'approfondimento dello strato attivo sta portando allo scioglimento del ghiaccio superficiale vicino alla superficie.
Tutto questo deriva dai cambiamenti climatici allora?
Nessuno sporgerà il collo e dirà con certezza al 100% che è questo o quello.
A metà degli anni '70 abbiamo iniziato a sviluppare modelli di computer che suggerivano che all'aumentare delle concentrazioni di gas serra nell'atmosfera ci sarebbero state conseguenze per il comportamento del clima. E ora vediamo che queste previsioni raggiungono la maturità e diventano evidenti.
Come una persona normale, devi pensare se hanno ottenuto questo diritto con una sorta di colpo di fortuna, o se in realtà abbiamo qualche comprensione fondamentale che è contenuta in quei modelli scientifici che sono stati verificati o confermati.
Comprendo che i primi registri di permafrost nelle aree di studio provengono da dati governativi e di settore raccolti negli anni '60 e '70. Allora il cambiamento climatico era nella testa di queste persone?
In generale, quando queste misurazioni furono fatte nell'Artico occidentale tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, lo scopo era quello di caratterizzare le condizioni del permafrost, perché le persone stavano perforando i pozzi per prepararsi allo sviluppo di petrolio e gas. Quindi questa è stata la ragione piuttosto che un apprezzamento del cambiamento climatico e delle sue conseguenze ambientali. Penso che alla fine degli anni '60, nel mio campo, i cambiamenti climatici non fossero sullo schermo radar, tranne per le considerazioni relative alle ere glaciali e ad altri cambiamenti globali del clima nel tempo geologico.
Quindi su quale schermo radar è apparso per la prima volta?
Uno dei nonni della scienza del cambiamento climatico era un uomo chiamato Hubert H. Lamb. Era un tipo britannico. E ricordo che una delle cose che fece fu leggere i giornali di bordo dei tempi elisabettiani. Avrebbe cercato di ricostruire il clima e il clima intorno alla costa delle Isole britanniche circa 500 anni fa e dimostrando che non era lo stesso ciò che la gente vive oggi.
Avresti previsto il cambiamento a cui hai assistito nel paesaggio artico?
L'unico commento che vorrei fare è che sono rimasto sorpreso, in particolare negli ultimi cinque anni, dal tasso di cambiamento del paesaggio.
Cosa ti hanno insegnato gli ultimi 24 anni di lavoro dai prossimi 24?
Mentre il nostro grande esperimento sui cambiamenti climatici continua, sono sicuro che impareremo molto sul comportamento degli ecosistemi settentrionali. Sfortunatamente, potremmo desiderare di aver saputo alcune cose in precedenza e di essere stati in grado di prevenire determinati eventi che si sono verificati.
Una grande sfida della scienza è anticipare il futuro e suggerire una probabile gamma di condizioni future, poiché la terra è troppo complessa per consentire una previsione definitiva su scale temporali lunghe.
