I koala potrebbero essere sulla strada della guarigione dopo essere stati quasi spazzati via all'inizio del XX secolo, ma non sono tutti i pisolini bagnati dal sole e l'eucalipto a consumare i marsupiali pelosi. Negli ultimi anni, decine di migliaia di koala australiani sono stati colpiti da una tensione devastante di clamidia che è dolorosa e spesso fatale per le specie in lotta. Ora, alcuni ricercatori affermano che la migliore speranza di sopravvivenza del koala potrebbe essere controversa: l'abbattimento controllato.
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Nell'uomo, la clamidia è un'infezione a trasmissione sessuale relativamente comune che, se presa in tempo, viene facilmente curata con gli antibiotici. Ma per i koala è una storia diversa. Una volta infettati dalla clamidia, i koala possono diventare ciechi, diventare sterili e sviluppare un'infezione dolorosa e debilitante nota come "coda sporca", una condizione che infetta il tratto urinario ed è spesso fatale, Katie Silver riferisce per la BBC .
"Circa la metà dei koala in tutta l'Australia sono infetti", dice David Silver, un epidemiologo del Burnet Institute di Melbourne, a Silver. "Nelle popolazioni chiuse, la maggior parte può essere infettata, a volte fino all'80%".
Mentre la clamidia nei koala può essere trattata con antibiotici, molti animali sono troppo gravemente infetti per i trattamenti per aiutarli a recuperare. Allo stesso tempo, molti koala vengono anche infettati da un retrovirus come l'HIV che potrebbe peggiorare le infezioni da clamidia. Anche se i ricercatori dovessero somministrare antibiotici, dovrebbero radunare i koala su una scala enorme per avere qualche speranza di arginare l'epidemia, Wilson dice a Bridget Brennan della Australian Broadcasting Corporation.
C'è anche il problema degli effetti collaterali degli antibiotici. "I Koala hanno un intestino pieno di batteri che è essenziale per digerire le foglie di eucalipto", dice il microbiologo della Queensland University of Technology Peter Timms a Silver. "Quindi, se stai dando loro antibiotici sistematici, in realtà sta uccidendo questo."
Wilson sostiene che un abbattimento controllato degli individui più gravemente malati potrebbe aiutare a fermare l'epidemia sbarazzandosi di animali che moriranno comunque prima che possano infettare gli altri. Sebbene uccidere i koala per salvare la specie possa sembrare paradossale, se uno scontro strategico è iniziato ora Wilson afferma che entro 5-10 anni i ricercatori potrebbero iniziare a vedere popolazioni di koala rase al suolo dalla clamidia che iniziano a riprendersi, riporta Brennan.
L'abbattimento è una pratica controversa, ma non è inaudita. Attualmente ci sono piani per abbattere circa 2 milioni di gatti selvatici in alcune parti dell'Australia al fine di proteggere gli animali autoctoni, in via di estinzione, e nei primi anni del 2000 i ricercatori hanno sperimentato l'abbattimento delle popolazioni del diavolo della Tasmania al fine di cercare di arginare la diffusione di una tensione trasmissibile del viso cancro, anche se Wilson afferma che il programma non ha avuto successo a causa della cattiva gestione.
Il docente di fauna selvatica Desley Whisson, della Deakin University, dice a Brennan che, pur concordando con la proposta di abbattimento di Wilson, sarà difficile venderla al governo e al pubblico australiano. "A livello nazionale l'abbattimento non è permesso per nessun motivo per i koala, quindi dovrebbe essere una svolta nel pensiero a livello del Commonwealth perché ciò sia permesso", dice a Brennan.
Per ora, Wilson sta lavorando sulla speranza che le autorità consentano test di abbattimento dei koala infetti in alcune parti del Queensland e del Nuovo Galles del Sud per vedere se può aiutare a fermare l'epidemia di clamidia.
"Per uccidere i koala, ovviamente ci sarà una reazione", dice Wilson a Brennan. "Sono solo fortunati, sono carini e quindi non vogliamo fare una cosa del genere, ma sto cercando di salvare i koala."
