Il loro numero è in calo, ma i leoni rimangono un bersaglio legale dei cacciatori di trofei in Africa. I grandi maschi, come questo, sono potenziali trofei. Foto per gentile concessione dell'utente di Flickr suburbanchicken.
In nessuna parte del mondo è legale cacciare le tigri selvatiche, poiché ogni sottospecie rimanente del gatto gigante è tristemente sull'orlo dell'estinzione.
Eppure il cugino stretto della tigre, il leone - quasi ugualmente grande, ugualmente carismatico e, in alcuni punti, ugualmente minacciato - viene legalmente ucciso dai cacciatori di trofei attraverso la sua gamma africana in diminuzione. La rimanente popolazione di leoni, centrata nell'Africa orientale e meridionale, è diminuita del 30 percento negli ultimi 20 anni e i gatti sono considerati gravemente in pericolo. Eppure ogni anno 600 leoni cadono nelle pallottole dei turisti autorizzati e legali durante le cacce al safari. L'attività è contrastata da molti, ma quelli a favore sostengono che la caccia al trofeo di leoni e altri obiettivi preziosi genera occupazione e entrate per le economie locali. L' Huffington Post ha pubblicato un editoriale nel marzo 2011 in cui l'autore, il ricercatore di leoni Luke Hunter, ha condannato l'atto di sparare a un grosso gatto, ma ha ancora sostenuto che la caccia al leone è uno strumento importante per generare entrate per la conservazione del territorio. L'autore ha riferito che i turisti in cerca di trofei possono pagare $ 125.000 in tasse e servizi di guida per il privilegio di uccidere un leone, e ha messo in dubbio la saggezza nel proteggere gli animali ai sensi dell'Endangered Species Act, un'azione che il US Fish and Wildlife Service sta prendendo in considerazione. L'organizzazione di un cacciatore chiamata Conservation Force sostiene anche sul suo sito web che la "caccia al safari turistico" in Africa avvantaggia la terra, la fauna selvatica e le comunità mentre impartisce "nessun impatto biologico dannoso".
Ma un rapporto pubblicato nel 2011 afferma diversamente: i benefici ambientali ed economici della caccia ai trofei in Africa sono trascurabili. Il documento, prodotto dall'International Union for Conservation of Nature, afferma che in 11 paesi sub-sahariani che consentono la caccia al trofeo di selvaggina, 272 milioni di acri, ovvero il 15 percento della terra, sono aperti a questo sport. Tuttavia, i ritorni dalla caccia al trofeo sono tristi. Mentre i cacciatori in Africa uccidono, oltre ai leoni, 800 leopardi, 640 elefanti e oltre 3.000 bufali d'acqua ogni anno, tra le altre specie, lasciano solo 44 centesimi per acro di terra da caccia. In Tanzania, questa cifra è molto più piccola: un vantaggio per acro inferiore a due centesimi. Uno sguardo più attento degli autori del rapporto in sette degli 11 paesi - Namibia, Tanzania, Botswana, Camerun, Repubblica Centrafricana, Burkina Faso e Benin - ha rivelato che la caccia ai trofei non impiega nemmeno 10.000 persone su base permanente e part-time. Circa 100 milioni di persone vivono in queste sette nazioni.
Il rapporto della IUCN sottolinea che, poiché i benefici economici della caccia al trofeo sembrano essere praticamente nulli in Africa, l'unico modo in cui la caccia può essere utilizzata come strumento di conservazione è consentendolo come parte di strategie di conservazione attentamente progettate. Il che attira la domanda: quali specie devono guadagnare i cacciatori che si aggirano nel loro habitat? Certamente, in alcuni casi di sovrappopolazione - di solito di animali da pascolo - la caccia può servire a uno scopo diretto e persino a beneficio degli ecosistemi. Si dice che persino gli elefanti siano sovrappopolati in alcuni luoghi e necessitino di un intervento tramite fucili.
I leoni femminili e giovanili sono vietati ai cacciatori, ma interi orgoglio possono essere colpiti quando i cacciatori di trofei rimuovono i più potenti maschi riproduttori da una popolazione. Foto per gentile concessione dell'utente kibuyu di Flickr.
Ma per i leoni, è possibile tollerare la rimozione intenzionale di eventuali animali dalle popolazioni rimaste? Il loro numero sta crollando da livelli storici. Una volta i Lions si sono verificati in gran parte dell'Africa, dell'Europa meridionale, della penisola arabica e dell'Asia meridionale fino all'estremo oriente dell'India. Ma nazione per nazione, i leoni sono scomparsi. In Grecia, se ne andarono nel 100 d.C. Nel 1100, i leoni svanirono dalla Palestina. Il più grande declino della specie si è verificato nel 20 ° secolo, quando Siria, Iran e Iraq hanno visto morire i loro ultimi leoni. Nel 1950, potrebbero essere rimasti 400.000 in natura; entro il 1975, forse solo 200.000. Negli anni '90, il loro numero era stato nuovamente dimezzato. Oggi, una popolazione isolata nella Foresta dell'India Gir conta più di 400 e sembra addirittura crescere. Ma l'attuale popolazione africana da 32.000 a 35.000 sta diminuendo rapidamente. (Defenders of Wildlife ha stimato che non rimangono nemmeno 21.000 leoni.) In Kenya, la situazione è terribile: nel 2009, i funzionari della fauna selvatica hanno ipotizzato che stessero perdendo circa 100 leoni all'anno in una popolazione nazionale di appena 2.000 e che potrebbero estinguersi entro 20 anni. Le cause sono molteplici ma correlate; la perdita dell'habitat e il declino delle specie di prede sono enormi fattori che, a loro volta, significano un aumento dei conflitti dei leoni con i pastori del bestiame e, spesso, leoni morti; e man mano che i numeri diminuiscono, il pool genetico si sta riducendo, causando consanguineità e indebolimento del sistema immunitario. Anche i focolai di malattie hanno avuto effetti devastanti.
Poi c'è la caccia al trofeo, che può rimuovere potenti maschi riproduttori da una popolazione. David Youldon, direttore generale del gruppo ambientalista Lion Alert, ha dichiarato in una e-mail che nessuna popolazione di leoni esistente ha bisogno di essere abbattuta. L'unico vantaggio potenziale derivante dalla caccia potrebbe provenire da entrate per la conservazione del territorio e le comunità locali, ma questo, dice, non sta accadendo.
"La caccia ha il potenziale per generare benefici per la conservazione, ma l'industria ha bisogno di una revisione completa, di una migliore regolamentazione e di maggiori benefici per l'Africa se si vogliono realizzare tali benefici, e vedo poca motivazione all'interno del settore per apportare quei cambiamenti", ha scritto.
Incredibilmente, quando i leoni scompaiono, i turisti stimolano il declino; possono ancora sparare ai leoni in Benin, Botswana, Burkina Faso, Camerun, Repubblica Centrafricana, Mozambico, Namibia, Sudafrica, Tanzania, Zambia e Zimbabwe. L'Etiopia consente anche una caccia molto limitata. Il 53% dei gatti è preso dagli americani, secondo Lion Alert, che ha esaminato il rapporto della IUCN e avverte sul suo sito Web che i benefici sociali della caccia nella maggior parte dell'Africa sono così minimi che l'attività, in effetti, crea poco o nessun impulso per preservare la terra per l'attività, mantenere popolazioni di animali bersaglio o smettere di bracconaggio.
Cosa possono fare i viaggiatori per aiutare? Scatta più foto, forse. Il "turismo fotografico" genera 39 volte l'occupazione permanente della caccia ai trofei, afferma il rapporto IUCN, mentre le terre protette generano in media due volte il reddito turistico per acro come le riserve di caccia. Sono ancora solo pochi centesimi, ma almeno lascia in vita i leoni.
Un leone maschio fa un pisolino mentre il riflettore di una jeep safari la illumina per i fotografi, che secondo come riferito generano quasi il doppio delle entrate per acro di terra rispetto ai cacciatori di trofei. Foto per gentile concessione dell'utente russelljsmith di Flickr.
Altri grandi felini da proteggere e vedere finché puoi :
Tiger Dal 1900, il numero di tigri dalla Turchia alla Malesia è diminuito del 95 percento. Oggi rimangono tra i 4.000 e i 7.000 e le prospettive sono cupe. La più grande popolazione vive in India, dove i turisti hanno le migliori possibilità di vedere tigri selvatiche nel Parco nazionale di Ranthambore, nel Parco nazionale di Kanha e nel Parco nazionale di Bandhavgarh.
Ghepardo L'animale terrestre più veloce del mondo un tempo viveva in 44 paesi in Asia e Africa, con una popolazione di forse 100.000 abitanti. Oggi, la maggior parte dei ghepardi vive in Africa, dove i numeri arrivano fino a 10.000. Un collo di bottiglia del patrimonio genetico migliaia di anni fa ha lasciato un'eredità di consanguineità, una delle principali minacce alla sopravvivenza del ghepardo. Per ora, un posto eccellente per vedere i ghepardi è il Parco Nazionale di Kafue, in Zambia.
Snow Leopard . Il leopardo delle nevi color granito dell'Himalaya conta forse 6.000 in 12 nazioni, ma, come la maggior parte dei gatti selvatici, il leopardo delle nevi sta scomparendo. I trekker in Himalaya (PDF) hanno le migliori possibilità, sebbene improbabili, di intravedere.
Leopardo nebuloso . Forse il più misterioso dei grandi felini - e sicuramente il più piccolo - il leopardo nebuloso spazia dal Tibet alla Cina meridionale e al sud attraverso le isole della Malesia e dell'Indonesia. Gli animali pesano solo 30-50 chili e trascorrono gran parte del loro tempo sugli alberi. L'attuale popolazione è sconosciuta ma si ritiene che sia inferiore a 10.000 individui e in calo. Vedere i leopardi annebbiati è raro - e potremmo accontentarci semplicemente di sapere che questa bellissima creatura esiste.
Il leopardo delle nevi in via di estinzione, residente negli Himilayas, è raramente visto in natura. Questo vive in uno zoo. Foto per gentile concessione dell'utente di Flickr Tambako the Jaguar.
