Esistono molti modi per mummificare un corpo, come possono attestare varie culture che hanno praticato la mummificazione nel corso dei millenni. La mummificazione può anche avvenire naturalmente, per caso.
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L'Egitto è spesso associato alle mummie, ma i corpi umani e animali conservati sono stati trovati in tutto il mondo dalla Cina al Medio Oriente, dall'Europa al Sud America. Alcuni erano usuali costumi di sepoltura elaborati. Altri potrebbero essere stati parte integrante del sacrificio rituale. Questo sembra essere il caso di oltre un centinaio di corpi che sono stati trovati in torbiere nel nord Europa, molti risalenti all'età del ferro (1.200-600 a.C.).
Alcuni trovati in Irlanda sono stati determinati a essere sacrifici associati a cerimonie di incoronazione preistoriche. Le torbiere, affamate di ossigeno, sono perfetti mezzi di conservazione.
Allo stesso modo, anche gli ambienti difficili, estremamente asciutti o freddi, favoriscono la mummificazione. Nel 1991, gli escursionisti nelle montagne tirolesi al confine tra Austria e Italia si imbatterono in un cadavere preservato, probabilmente esposto allo scioglimento glaciale. Otzi, come alla fine fu chiamato, era determinato ad avere più di 5.000 anni. Si pensa che sia morto dissanguato dopo essere stato colpito da una freccia, ma non è ancora chiaro come sia stato mummificato, secondo i funzionari del Museo Archeologico dell'Alto Adige a Bolzano, in Italia, che studia e mostra i suoi resti.
In altre parti del mondo, molto prima che Otzi incontrasse il suo destino, altre culture hanno mummificato di proposito i loro morti. Circa 7000 anni fa - circa 2000 anni prima degli egiziani e 6.000 anni prima degli Incas - il popolo Chinchorro delle coste del Perù e del Cile iniziò a prosciugare i corpi dei defunti, il che era abbastanza facile in quella regione molto arida.
Il Chinchorro rimuoveva gli organi interni e la pelle, e talvolta la testa. Riempivano erba e canne attorno allo scheletro e incollavano una parrucca fatta di capelli veri sul cranio o sulla testa ricreata. Il "corpo" verrebbe quindi dipinto usando un pigmento derivato dalla sabbia nera. Alla fine, il rosso è stato sostituito come colore preferito. Gli archeologi hanno scoperto centinaia di queste mummie nell'area, mettendo in mostra oltre 3000 anni di tecniche diverse.
Anche in Egitto sono state osservate variazioni, afferma Emily Teeter, egittologa e ricercatrice associata all'Istituto orientale dell'Università di Chicago.
"Non c'è mai stato un modo", per mummificare un corpo, dice Teeter. Molto prima che la mummificazione diventasse un processo formale e intenzionale, i morti egiziani venivano naturalmente mummificati dopo essere stati sepolti nella sabbia. Ma quel tipo di sepoltura non era sempre sicuro. A volte i corpi venivano rinvenuti da un animale o da un ladro in cerca di cianfrusaglie. Quelli con i mezzi iniziarono a cercare modi per preservare più pienamente i cadaveri, perché si credeva che lo spirito si sarebbe unito al corpo nell'aldilà.
Gli egittologi una volta pensarono che la pratica di mummificare formalmente i morti iniziò intorno al 2.500 a.C. (o circa 4.500 anni fa) durante il regno di Khufu, che costruì la più grande delle piramidi di Giza, dice Teeter. Ma nota che gli scavi più recenti mostrano che la sperimentazione con la mummificazione artificiale potrebbe essere iniziata 500 o più anni prima.
Il processo è durato circa 70 giorni, ma alcune mummificazioni potrebbero durare più a lungo. Per cominciare, i sacerdoti speciali che fungevano da becchini e guide spirituali rimuovevano gli organi interni attraverso un'incisione sul lato dell'addome, lasciando il cuore, che era considerato il centro del corpo e dell'anima. Il cervello fu rimosso, a poco a poco, attraverso il naso. Qualunque cosa bagnata doveva essere eliminata perché avrebbe portato alla decomposizione, afferma Teeter.
Il corpo stesso è stato essiccato coprendolo in natron, un sale speciale che era come il bicarbonato di sodio. Gli organi sono stati anche mummificati e messi in contenitori di stoccaggio, o vasi canopici, per il posizionamento con il corpo, sia in una piccola fossa di sepoltura che in una grande tomba. Ogni restringimento nel corpo è stato ripristinato usando la biancheria, e anche il corpo è stato avvolto nella tela. Ogni strato successivo di avvolgimento riceveva un rivestimento di resina.
Nessuno sa esattamente come gli egiziani abbiano appreso sull'anatomia e sulla conservazione del cadavere, ma "supponiamo che sia stato un processo di prova ed errore", in parte informato da corpi spuntati da sepolture meno sicure, afferma Teeter.
Perché preservare il corpo e i suoi vari componenti? La teoria è che "la persona rinascerebbe di nuovo e avrebbero bisogno delle loro parti essenziali", dice Teeter, ma nota che il cervello non è mai stato preservato, anche se ci sono prove dai rotoli di papiro che gli antichi egizi avevano capito che era un organo importante per la vita. I corpi non si sarebbero riuniti nell'aldilà, ma l'idea era che se il corpo fosse sparito, lo spirito non sarebbe potuto tornare.
Teeter afferma che la mummificazione potrebbe essere semplice o grandiosa, ma che la teologia egiziana ha garantito il passaggio nell'aldilà, non importa quanto ricca o povera fosse la sepoltura. "La persona rinasce in base ai suoi personaggi e alle loro azioni", dice. "Quando sei morto, vai tutti nello stesso posto, non importa quanto sia buona la tua bara."
Le sepolture dell'élite riguardavano la visualizzazione della ricchezza, e spesso si trattava di "un eccesso completamente miserabile", afferma. Gli egiziani hanno smesso di mummificare i loro morti con l'avvento del cristianesimo, che ha aggrottato le sopracciglia sulla pratica, dice Teeter.
La conservazione realistica dei morti è continuata nei tempi moderni. Personaggi storici tra cui Vladimir Lenin, Eva Peron, Mao Zedong, Ho Chi Minh, Kim Jong-Il e Hugo Chavez sono stati tutti imbalsamati in modo da consentire ai loro corpi di essere esposti in modo permanente.
E la mummificazione è un'opzione per quegli americani che vogliono percorrere quella strada. Per $ 67.000, Summum con sede a Salt Lake City mummificherà i defunti (usando tecniche leggermente più moderne). Cofanetto, maschera vitale, tomba e animali domestici mummificati per accompagnare il defunto nell'aldilà sono extra.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
La mostra "La vita eterna nell'antico Egitto" è esposta al Museo Nazionale di Storia Naturale di Washington, DC
