Le ondate di calore nelle aree della penisola arabica e dell'Iran potrebbero peggiorare entro il 2100, molto peggio. Se non si fa nulla per limitare le emissioni di gas a effetto serra, le simulazioni mostrano che alcune città del Medio Oriente potrebbero sperimentare una combinazione mai vista di temperatura e umidità che supererebbe il limite della sopravvivenza umana.
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"Il nuovo studio mostra quindi che le minacce alla salute umana [dai cambiamenti climatici] possono essere più gravi di quanto si pensasse in precedenza e possono verificarsi nel secolo in corso", scrive Christoph Schär dell'Istituto per le scienze atmosferiche e climatiche di Zurigo in un commento che accompagna lo studio, pubblicato oggi su Nature Climate Change .
Le ondate di calore mortali non sono rare, ma sembrano peggiorare in un mondo in fase di riscaldamento. All'inizio di quest'anno, ad esempio, più di 2.500 persone sono morte in India quando le temperature hanno raggiunto i 118, 4 ° F. Con un clima così caldo, le persone che non possono sfuggire al condizionamento dell'aria interna sono a rischio di sviluppare un colpo di calore, che può essere mortale. Gli anziani sono particolarmente vulnerabili.
Ad alti livelli di calore e umidità, anche un giovane adulto in buona salute è a rischio. Quando le temperature salgono, gli esseri umani si raffreddano sudando, perché il sudore che evapora porta via il calore. Ma quando è molto umido, l'evaporazione è impedita ed è più difficile per il corpo raffreddarsi.
Quando il calore e l'umidità sono entrambi estremamente elevati, il corpo umano può perdere la capacità di regolare la sua temperatura, una condizione nota come ipertermia. La temperatura corporea aumenta e se questa condizione persiste abbastanza a lungo, si verifica la morte.
Gli scienziati stimano che la soglia per questa situazione è quando qualcosa chiamato la temperatura del bulbo umido sale a 95 ° F per almeno sei ore. La temperatura a bulbo umido è una combinazione di calore, umidità e pressione dell'aria e fornisce una misura di afosità.
A livello del mare, la soglia verrebbe raggiunta con una temperatura dell'aria di 116 gradi e un'umidità del 50 percento, in questo caso l'indice di calore sarebbe di ben 177 gradi.
Diversi anni fa, i ricercatori hanno calcolato che il pianeta non avrebbe visto il limite del bulbo umido fino a quando il riscaldamento globale non avrebbe aumentato le temperature medie di 12, 6 gradi o più, cosa che si sarebbe verificata dopo questo secolo, supponendo che non fossero state intraprese azioni per mitigare il riscaldamento.
Ma Elfatih Eltahir del MIT e Jeremy Pal della Loyola Marymount University di Los Angeles sospettavano che le cose potessero essere diverse in Medio Oriente. Nelle aree vicine al Golfo Persico, notano, il sole estivo accecante fa scaldare l'acqua del golfo per riscaldare ed evaporare, causando picchi di umidità.
Il team ha modellato il modo in cui la temperatura e l'umidità cambieranno nel corso del prossimo secolo nelle città della penisola arabica e in Iran in due scenari, uno in cui le emissioni di gas serra continuano a salire senza sosta e un altro in cui le emissioni sono ridotte.
Scoprirono che entro il 2100, cinque città - Doha in Qatar, Abu Dhabi e Dubai negli Emirati Arabi Uniti, Dharhran in Arabia Saudita e Bandar Abbas in Iran - avrebbero avuto ondate di calore che avrebbero raggiunto la soglia del bulbo umido.
"I nostri risultati suggeriscono che la soglia ... verrà superata in media in gran parte del Golfo Persico una volta ogni 10 o 20 anni circa alla fine del secolo", ha detto Pal durante una conferenza stampa telefonica tenutasi con Eltahir il 20 ottobre.
Le aree che non presentano un'alta umidità sarebbero comunque a rischio a causa del calore elevato. A Jeddah e alla Mecca, in Arabia Saudita, ad esempio, le ondate di calore potrebbero portare a temperature superiori a 131 gradi, hanno calcolato i ricercatori.
I pellegrini Hajj pregano sul Monte Arafat in Arabia Saudita. (Omar Chatriwala / Al Jazeera inglese) Se un tale evento coincidesse con l'Hajj, l'annuale pellegrinaggio musulmano, le conseguenze potrebbero essere gravi. Parte dell'Hajj richiede che i pellegrini preghino all'aperto per ore durante il giorno e il caldo estremo che il loro modello prevede potrebbe essere particolarmente pericoloso per gli anziani adoratori, ha detto Eltahir.
Anche una normale giornata in Medio Oriente sarebbe estremamente scomoda, con gli alti che raggiungono regolarmente quella che oggi è considerata un'ondata di caldo.
"In futuro, quel tipo di evento [si verificherebbe] in media a giorni alterni dell'estate", ha detto Pal. Le persone benestanti sarebbero in grado di fuggire all'interno, ma quelli nelle industrie all'aperto come l'edilizia e il petrolio e il gas sarebbero a rischio, come chiunque nelle regioni più povere come lo Yemen, dove l'aria condizionata è rara.
Ma questo non deve accadere, osserva il team. Se le emissioni di gas serra vengono mitigate in modo tale che le temperature globali non aumentino più di 4, 3 gradi, la loro simulazione mostra che la soglia del bulbo umido non verrà raggiunta e che non si verificheranno ondate di calore estreme, tranne dove già si verificano.
