Cinque anni fa questo mese, la piattaforma di perforazione BP Deepwater Horizon è esplosa nel Golfo del Messico, provocando lo scoppio del suo pozzo di petrolio. Quando il pozzo fu chiuso quasi tre mesi dopo, circa 4 milioni di galloni di petrolio erano emersi nell'acqua, secondo le ultime stime di scienziati indipendenti, creando la più grande fuoriuscita di petrolio mai nelle acque degli Stati Uniti. (Legalmente, BP sarà ritenuta responsabile per 3, 19 milioni di barili, secondo una sentenza di gennaio di un giudice distrettuale federale *.)
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Nelle settimane successive all'esplosione, Smithsonian ha inviato la giornalista Michelle Nijhuis in Louisiana, dove ha trovato pochi turisti, un sacco di petrolio e catrame e squadre di scienziati che documentavano gli effetti della fuoriuscita e cercavano modi per ripulire il disastro. All'epoca, lo scienziato della pesca James Cowan e il biologo ambientale Ralph Portier, entrambi della Louisiana State University, stavano appena iniziando a studiare la costa del petrolio. Questa settimana, Smithsonian ha raggiunto la coppia e ha chiesto loro di riflettere su cosa è successo e cosa hanno imparato dal disastro.
Quanto segue è stato modificato per la lunghezza:
Quando Nijhuis ha visitato la costa della Louisiana nel 2010, ha visto "palline di catrame grandi come tombini" e "lucentezze oleose, alcune centinaia di metri di diametro". Che aspetto ha oggi il Golfo?
JC: Una delle cose che devi sapere sulla Louisiana è che le fuoriuscite grandi quanto quelle della BP sono rare, ma si verificano sempre più piccole fuoriuscite. Oggi, potrebbero esserci lucenti e olio che galleggiano sulla superficie che non hanno nulla a che fare con Deepwater Horizon né si avvicinano alla grandezza di ciò che era visibile nel 2010. Ma posso dirti che ci sono posti, in particolare in alcuni degli estuari, dove tu può salire sulla palude con una pala e ancora raccogliere l'olio in un secchio senza spendere molto tempo a lavorare. Quindi in alcuni posti sembra esserci ancora molto petrolio nei sistemi di estuari della Louisiana.
RP: Speriamo di aver schivato un proiettile. Questa non era una fuoriuscita di petrolio; è stato un evento di oliatura continuo. Avevamo ripetuto ondate di petrolio che venivano a riva. Molto di quel petrolio si è fortunatamente degradato. Ma potrebbe esserci uno strato sospeso di petrolio in profondità nella colonna d'acqua e c'è anche un olio leggermente degradato e degradato seduto sul fondo del Golfo. Abbiamo ancora stuoie di petrolio che arrivano a riva e, poiché possiamo imprimere quell'olio, conosciamo il suo olio dalla fuoriuscita di BP.
Che tipo di cambiamenti hai visto dopo il 2010?
JC: Una delle cose acute che abbiamo iniziato a vedere subito dopo la chiusura del pozzo - a partire da novembre 2011 e fino al 2012 - erano i pesci con piaghe e lesioni. La maggior parte dei pesci con piaghe erano dentici rossi e vermiglio, ma abbiamo osservato piaghe su oltre 25 specie. Alla fine, un gruppo dell'Università della Florida del Sud ha collegato la fuoriuscita direttamente a quelle lesioni e piaghe.
Avevamo lavorato in mare aperto prima di Deepwater Horizon perché ci rendemmo conto che non c'erano quasi dati di base su molti dei nostri habitat costieri; questo ci ha portato a iniziare a campionare le scogliere al largo della costa continentale della Louisiana prima che si verificasse la fuoriuscita. Fortunatamente, le barriere coralline a ovest della foce del Mississippi non sono state influenzate, il che è stato un sollievo per me perché sono belle, diverse e produttive. Per la maggior parte, gli impatti acuti sono passati, sebbene le ostriche siano state molto, molto lente nel riprendersi. E non è chiaro se lo faranno mai.
Nelle settimane dopo la fuoriuscita, Portier ha espresso la speranza di poter ottenere il permesso di provare a ripulire un po 'di olio tramite il biorisanamento, usando batteri che potrebbero sgranocchiare idrocarburi e fertilizzanti per favorire la crescita batterica. Che ne è stato di quello sforzo?
RP: Abbiamo fatto alcuni studi per valutare i prodotti biologici che potrebbero essere utilizzati in uno scenario di fuoriuscita di petrolio. E questi prodotti erano già in un elenco approvato dall'EPA. Ci è stato detto, tuttavia, che dovevamo rivalutare questi prodotti approvati su questo particolare olio, cosa che abbiamo fatto alla LSU. Ma le prove sul campo sono state respinte. È stato sostenuto che nel clima caldo del Golfo del Messico, la situazione si sarebbe ripulita. Penso che negli ultimi cinque anni si possa sostenere che non è esattamente quello che è successo.
Alisha Renfro della National Wildlife Federation detiene un pezzo di catrame trovato questo mese sull'Isola Grande Terre in Louisiana. (Johannes Schmitt-Tegge / dpa / Corbis) Stiamo ancora cercando petrolio dalla fuoriuscita di Exxon Valdez in Alaska, oltre 25 anni dopo. Per quanto tempo continueremo a trovare petrolio dalla fuoriuscita di Deepwater Horizon ?
JC: Non sappiamo cosa aspettarci. Se rimane del petrolio sul fondo del mare coperto da sedimenti di una grandissima inondazione del fiume del 2011, potrebbe essersi sequestrato in aree in cui gli agenti atmosferici sono stati rallentati da un basso livello di ossigeno. C'è il timore che quando avremo una grande tempesta tropicale, il petrolio che è stato seppellito o sequestrato potrebbe essere ripristinato.
RP: Quando puliamo piccole fuoriuscite qui lungo la costa del Golfo, possiamo vedere i deboli profili di residui di vecchie fuoriuscite di petrolio degli anni precedenti. Puoi vedere i livelli. Non stai pulendo una fuoriuscita; stai pulendo quattro o cinque. Quindi vedrai sempre un po 'di eredità che un'analisi dirà, sì, questo è stato dall'evento del 2010.
Ci sono stati molti scienziati che studiano il Golfo sin dalla fuoriuscita. Cosa dobbiamo ancora sapere?
JC: Non sappiamo molto dell'oceano costiero e degli habitat costieri che supporta. Al momento, se succede qualcosa di brutto, non siamo in grado di tracciare il golfo del Messico occidentale sulla piattaforma continentale perché non abbiamo dati di base. Quindi non potremmo dirti cosa è normale o anormale. Probabilmente sappiamo di più su alcune delle barriere coralline nell'Indo-Pacifico di quelle nel nostro cortile.
RP: Una delle nostre sfide è sapere quando una fuoriuscita è "finita". È importante perché se abbiamo un'altra fuoriuscita, dobbiamo identificare il colpevole. Ma possiamo ora dire che la fuoriuscita di BP è finita, perché gli impatti sulla pesca, le zone umide, le principali specie di mammiferi marini e le popolazioni di uccelli apparentemente sono finite? Non ancora. Ci mancano ancora set di dati definitivi che mostrano il ciclo di vita o i recuperi della prossima generazione dall'esposizione di petrolio in queste specie di sentinelle chiave.
Sembra che non siamo tutti così preparati per un'altra fuoriuscita come questa in futuro.
RP: Ci sono tecnologie che probabilmente dovrebbero essere fortemente valutate come strumenti: pompe, skimmer, persino navi che funzionano come separatori olio-acqua. Queste cose dovrebbero essere entità conosciute e parte di un piano di gioco per far fronte a una fuoriuscita futura, perché abbiamo parecchie piattaforme nel Golfo del Messico. Dobbiamo anche imparare molto di più dai nostri colleghi in Europa. Hanno messo in atto la tecnologia che avrebbe impedito a una quantità significativa di questo petrolio di sfuggire. Il problema nel Golfo del Messico è diventato più difficile semplicemente per via dei volumi di petrolio coinvolti. Se avessimo avuto quella quantità equivalente di petrolio versato qui nel sud della Louisiana come fu versato dall'Exxon Valdez in Alaska, non ne avremmo parlato cinque anni dopo, chiedendoci se avessimo ancora nascosto i fantasmi dall'evento BP.
* Aggiornamento: questa storia è stata modificata per riflettere le stime più recenti della quantità di petrolio rilasciata durante la fuoriuscita, nonché della quantità per la quale BP sarà ritenuta legalmente responsabile.
