Venere può avere un viso inaspettatamente giovane, e questa è una buona notizia per gli scienziati interessati alle imperfezioni più moderne del pianeta. Un nuovo sguardo ai crateri di Venere suggerisce che la superficie potrebbe essere fino a 620 milioni di anni più giovane delle stime precedenti, una scoperta che ha implicazioni per i segni di attività vulcanica relativamente recente.
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Sebbene sia comunemente chiamato il gemello della Terra a causa delle sue dimensioni e composizione di massa simili, Venere non assomiglia al nostro mondo acquoso. È un luogo caldo e desolato, con oltre 1.600 grandi vulcani o caratteristiche vulcaniche, più di qualsiasi altro pianeta del sistema solare. Tuttavia, è stato a lungo ipotizzato che tutta la sua attività vulcanica si sia verificata in passato, sia in un grande scoppio che in diversi spasmi episodici più piccoli.
Poi, l'anno scorso, gli scienziati che studiavano i dati presi dall'orbita Venus Express dell'Agenzia spaziale europea hanno trovato quattro punti luminosi in una regione relativamente giovane conosciuta come Ganiki Chasma. Le macchie sembravano indicare che l'attività vulcanica non l'aveva ancora del tutto abbandonata sul pianeta.
Secondo il geologo Patrick McGovern del Lunar and Planetary Institute in Texas, si pensa che le superfici intorno alle montagne vulcaniche di Venere siano più giovani della superficie complessiva del pianeta. Ma con un'età superficiale stimata fino a 800 milioni di anni, non era chiaro se quei vulcani stessero gettando lava milioni di anni fa o qualche mese fa.
È qui che arriva il nuovo lavoro di Bill Bottke, del Southwest Research Institute in Colorado.
Sulla Terra, un consistente deposito di iridio stretto tra strati geologici in tutto il mondo ha portato gli scienziati a concludere che l'impatto di Chicxulub nel Golfo del Messico ha avuto un ruolo nel spazzare via i grandi dinosauri 65 milioni di anni fa. Questo perché le meteore hanno livelli di iridio molto più alti rispetto alle quantità medie del nostro pianeta, quindi l'impatto catastrofico deve aver prodotto il metallo in più.
Ma quando Bottke ha parlato con specialisti dell'impatto, ha scoperto che i depositi di iridio in vari crateri sulla Terra non erano abbastanza grandi da tenere conto delle dimensioni stimate degli asteroidi coinvolti.
"In qualche modo, ci manca tutta questa massa", ha detto Bottke in una presentazione alla riunione della Divisione di scienze planetarie dell'American Astronomical Society, tenutasi il mese scorso a Oxen Hill, nel Maryland.
Invece di cercare il materiale mancante sulla Terra, Bottke decise di sondare il codice del computer responsabile delle previsioni. I modelli attuali suggeriscono che un asteroide che sfreccia verso la Terra dovrebbe rendere un cratere circa 10-20 volte più grande. Nel suo riesame, Bottke ha scoperto che i crateri dovrebbero essere più grandi di 24 volte più grandi dell'oggetto che li ha creati.
L'asteroide Chicxulub, per esempio, sarebbe stato lungo solo circa 4 miglia, invece delle 6 miglia normalmente citate.
Questo è importante per Venere perché gli scienziati usano dimensioni e numeri dei crateri per stimare l'età delle superfici planetarie. Proprio come gli alberi formano anelli mentre crescono, i pianeti senza geologia superficiale attiva accumulano crateri nel corso di millenni di impatti. Abbinando le imperfezioni di un pianeta alla popolazione nota di rocce spaziali, gli scienziati possono lavorare all'indietro per tracciare la sua storia di impatto e ottenere una stima approssimativa della sua età superficiale.
Le stime precedenti per Venere si basavano sulla manciata di oggetti noti per orbitare attorno al sistema solare interno alcuni decenni fa. Dal 1998, la NASA Spaceguard ha lavorato per identificare e monitorare oltre il 90 percento di questi oggetti vicini alla Terra più grandi di 0, 6 miglia. In combinazione con il ridimensionamento modificato tra asteroidi e crateri, Bottke scoprì che l'età stimata per la pelle di Venere sarebbe cambiata significativamente: fino a circa 180 milioni di anni.
"Se hai in media un'età superficiale più giovane per il pianeta, nel complesso significa che i vulcani saranno più giovani di così", afferma McGovern. "È un risultato entusiasmante perché ci avvicina ad avere un pianeta più attivo."
McGovern ha anche sottolineato una ricerca del 2011 secondo cui i pavimenti dei crateri su Venere sono pieni di lava basaltica, portando gli autori a stimare un'età della superficie planetaria di circa 150 milioni di anni, vicino alla gamma di Bottke. Secondo McGovern, questa ricerca è ancora in discussione, il che rende i nuovi risultati ancora più significativi.
"È vitale, arrivando da un punto di vista interdisciplinare", dice. "Le cose stanno convergendo per una Venere più giovane."
Il risultato, che Bottke sta ora presentando per la pubblicazione, è molto sorprendente, aggiunge il ricercatore di comete e asteroidi Paul Weissman, uno scienziato senior presso il Planetary Science Institute in California. Era particolarmente incuriosito nell'apprendere che il ridimensionamento rimaneva costante attraverso il sistema solare, da corpi senz'aria come la luna a mondi con atmosfere più spesse come Venere.
"È stato sorprendente scoprire che tutti i crateri sono circa 24 volte [più grandi]", afferma, aggiungendo che non vede l'ora di vedere altri lavori sull'argomento.
Ma Venere non ha attirato la stessa attenzione dei pianeti come Marte, nonostante i suggerimenti che potrebbero aiutare i ricercatori a capire come è emersa la vita sulla Terra. Ciò è in parte dovuto al calore punitivo del pianeta e all'estrema pressione superficiale, che rende l'esplorazione una sfida anche per i robot più difficili che possiamo lanciare contro di esso.
A parte le missioni russe di Venera alla fine degli anni '70, la maggior parte dei recenti veicoli spaziali che studiavano il pianeta hanno solo catturato una breve occhiata sulla loro strada verso altri mondi. Di conseguenza, gli scienziati planetari hanno una raccolta relativamente piccola di immagini da utilizzare per gli studi di superficie. Tuttavia, è in corso una ricerca nelle immagini del veicolo spaziale Magellan della NASA per altri punti caldi simili a quelli identificati lo scorso anno.
Ciò potrebbe cambiare nel prossimo futuro. A settembre la NASA ha selezionato due missioni proposte per ulteriori studi che avrebbero indagato su Venere. Uno di questi, la missione Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography e Spectroscopy (VERITAS), fornirebbe immagini ad alta risoluzione della superficie del pianeta per lo studio geologico.
"Forse stanno succedendo cose che potremmo vedere se inviamo più veicoli spaziali", afferma McGovern. "Forse c'è qualcosa da cercare."
