Nella gelida alba del 29 gennaio 1863, Sagwitch, un leader tra lo Shoshone di Bia Ogoi, o Big River, in quello che ora è l'Idaho, uscì fuori dalla sua casetta e vide una curiosa fascia di nebbia che si muoveva lungo il promontorio verso di lui attraverso un fiume mezzo ghiacciato. Ma la nebbia non era nebbia. Stava salendo a vapore nell'aria sotto zero da centinaia di fanti, cavalleria e loro cavalli dell'esercito americano. L'esercito stava arrivando per il suo popolo.
Nelle quattro ore successive, i 200 soldati sotto il comando del colonnello Patrick Connor hanno ucciso 250 o più Shoshone, tra cui almeno 90 donne, bambini e neonati. Gli Shoshone furono fucilati, pugnalati e picchiati a morte. Alcuni furono spinti nel fiume ghiacciato per affogare o congelare. Gli uomini della Shoshone e alcune donne, nel frattempo, sono riusciti a uccidere o ferire mortalmente 24 soldati con armi da fuoco.
Gli storici definiscono il massacro di Bear River del 1863 l'attacco più mortale riferito ai nativi americani da parte dell'esercito americano, peggio di Sand Creek nel 1864, dei Marias nel 1870 e di Wounded Knee nel 1890.
È anche il meno noto. Nel 1863, la maggior parte dell'attenzione della nazione era focalizzata sulla Guerra Civile, non sui lontani territori occidentali. All'epoca solo alcuni testimoni oculari e racconti di seconda mano sull'incidente erano stati pubblicati sui giornali dell'Utah e della California. La gente del posto ha evitato il sito, con le sue ossa e le ciocche di capelli, per anni, e le restanti famiglie Bia Ogoi si sono tranquillamente disperse. Ma i loro discendenti raccontano ancora la storia di quel sanguinoso giorno fa, e ora gli archeologi stanno iniziando a scoprire i resti del villaggio che non sono sopravvissuti.
La valle in cui ha avuto luogo il massacro del fiume Orso è ora attraversata da fattorie e strade. (Per gentile concessione di Ken Cannon) Darren Parry, un uomo solenne che è membro del consiglio della Banda nord-occidentale della nazione Shoshone e pronipote di Sagwitch, si erge su una collina chiamata Cedar Point. Guarda in basso sullo storico campo di battaglia nella sua valle del fiume intrecciata. Un canale di irrigazione curva lungo la base delle scogliere, e alcuni camioncini guidano lungo la US Highway 91, seguendo un percorso utilizzato dallo Shoshone 200 anni fa.
Queste alterazioni del paesaggio - strade, fattorie e un acquedotto, insieme a cambiamenti nel corso serpeggiante del fiume attraverso la valle - hanno reso difficile, dal punto di vista di uno scienziato, individuare la posizione del villaggio invernale Shoshone. Parry, tuttavia, non ha questo problema.
"Questo punto trascura tutto ciò che era importante per la nostra tribù", dice. “Le nostre band hanno svernato qui, riposando e trascorrendo del tempo con la famiglia. Ci sono luoghi più caldi nello Utah, ma qui ci sono sorgenti termali e il burrone per proteggersi dalle tempeste. "
I So-So-Goi, o Persone che viaggiano a piedi, vivevano bene su Bia Ogoi da generazioni. Tutti i loro bisogni - cibo, vestiti, strumenti e riparo - erano soddisfatti dai conigli, daini, alci e pecore bighorn sulla terra, i pesci nel fiume e i gigli di Camas, noci pinyon e altre piante che maturavano in breve, estati intense. Vivevano in comunità libere di famiglie allargate e spesso lasciavano la valle per risorse come il salmone in Oregon e il bisonte nel Wyoming. Nei mesi freddi, rimanevano per lo più nel villaggio burrone, mangiando provviste accuratamente conservate e carne fresca occasionale.
Stranieri dalla pelle bianca arrivarono attraverso i passi di montagna nella valle in cerca di castori e altre pellicce. Questi uomini diedero al posto un nuovo nome, Cache Valley, e l'anno un numero, 1825. Darono anche al So-So-Goi un nuovo nome: Shoshone. Lo Shoshone commerciava con i cacciatori e i cacciatori di trappole, che erano poco motivo di preoccupazione poiché erano pochi in numero e solo di passaggio.
Ma poi le persone che si chiamavano mormoni arrivarono nella valle settentrionale. I mormoni stavano cercando un posto dove anche loro potessero vivere bene. Erano molti in numero e rimasero chiamando questo posto Franklin. I nuovi arrivati abbatterono alberi, costruirono cabine, recintarono il terreno per l'allevamento del bestiame, ararono i prati in cerca di colture e cacciarono il resto del gioco. Hanno anche cambiato il nome di Big River in Bear.
Inizialmente, i rapporti tra Shoshone e Mormoni erano cordiali. I coloni avevano cose preziose da scambiare, come pentole, coltelli, cavalli e pistole. E la conoscenza Shoshone di vivere fuori dalla terra era essenziale quando i primi raccolti dei mormoni fallirono.
Ma alla fine, lo Shoshone "è diventato un mendicante oneroso" agli occhi dei mormoni, scrive Kenneth Reid, archeologo statale dell'Idaho e direttore dell'Idaho State Historic Preservation Office, in un nuovo riassunto del massacro per la protezione del campo di battaglia americano del National Park Service Programma. “Fame, paura e rabbia hanno provocato transazioni imprevedibili di carità e domanda tra i coloni mormoni e gli Shoshones sempre più disperati e ribelli. Gli indiani facevano finta di essere amichevoli, e i mormoni facevano finta di prendersi cura di loro, ma nessuna delle due pretese era molto rassicurante per la parte opposta. "
A Salt Lake City, il commissario territoriale per gli affari indiani era ben consapevole della crescente discordia tra i due popoli e sperava di risolverlo attraverso negoziati sul trattato che avrebbero dato agli Shoshones terre - altrove, ovviamente - e cibo. Il conflitto continuò, tuttavia, e quando un piccolo gruppo di minatori fu ucciso, il colonnello dell'esercito Connor decise di "castigare" coloro che riteneva responsabili: il popolo shoshone che viveva nel burrone nella valle settentrionale alla confluenza di un torrente e il fiume Bear.
Indicando sotto Cedar Point, Parry dice: "Mia nonna mi ha detto che suo nonno [il figlio di Sagwitch Yeager, che aveva 12 anni e sopravvisse al massacro fingendo di essere morto] le disse che tutti i tipi erano sistemati proprio qui nel burrone e abbracciando il fianco della montagna. "Continua, " La maggior parte degli omicidi ha avuto luogo tra qui e il fiume. Perché i soldati hanno spinto la gente allo scoperto e nel fiume. "
Un gruppo di shoshone del Wyoming, fotografato nel 1870. (Biblioteca del Congresso) Nel 2013, l'Idaho State Historical Society ha iniziato gli sforzi per mappare e proteggere ciò che potrebbe rimanere sul campo di battaglia. L'anno seguente, gli archeologi Kenneth Cannon, della Utah State University e presidente della USU Archeological Services, e Molly Cannon, direttore del Museum of Anthropology nello Utah State, iniziarono a indagare sul sito.
Racconti scritti e orali degli eventi a Bear River suggerirono che i Cannoni avrebbero trovato resti della battaglia in un burrone con un torrente che scorreva nel fiume. E presto hanno trovato reperti degli anni post-massacro, come fibbie, bottoni, filo spinato e punte di ferrovia. Hanno anche trovato tracce di un focolare preistorico intorno al 900 d.C.
Ma il loro obiettivo principale, l'ubicazione del villaggio shoshone trasformato in terra di sterminio, si rivelò sfuggente. Dovrebbero esserci state migliaia di proiettili sparati da fucili e rivoltelle, così come i resti di 70 casette che avevano riparato 400 persone: buche, pavimenti induriti, focolari, pentole, bollitori, punte di freccia, negozi di alimentari e bidoni della spazzatura .
Eppure di questo obiettivo fondamentale, gli scienziati hanno trovato solo una prova concreta: una palla di piombo rotonda calibro .44 di quel periodo che avrebbe potuto essere sparata da un soldato o guerriero.
I cannoni tornarono ai dati. Il loro team ha combinato mappe storiche con studi magnetometrici e radar penetranti nel terreno, che mostravano potenziali artefatti sotterranei e mappe geomorfiche che mostravano come inondazioni e frane avevano rimodellato il terreno. Fu allora che trovarono "qualcosa di veramente eccitante", afferma Kenneth Cannon.
Molly Cannon utilizza un radar penetrante nel terreno nella ricerca della posizione del massacro di Bear River. (Per gentile concessione di Ken Cannon) "I tre diversi tipi di fonti di dati si sono uniti per sostenere l'idea che il fiume Bear, entro un decennio dal massacro, si sia spostato di almeno 500 iarde a sud, nella sua posizione attuale", afferma.
Gli archeologi ora sospettano che il sito in cui si sono verificati i combattimenti più pesanti e la maggior parte delle morti sia stato seppellito da un secolo di sedimenti, intrappolando tutte le tracce dello Shoshone. "Avevamo cercato nel posto sbagliato", afferma Kenneth Cannon. Se la sua squadra riuscirà a ottenere finanziamenti, i Cannon torneranno nella valle del Bear River questa estate per riprendere la loro ricerca di Bia Ogoi.
Sebbene il sito esatto del villaggio sia ancora sconosciuto, il massacro che lo ha distrutto potrebbe finalmente ottenere l'attenzione che merita. Nel 2017, l'Idaho State Museum di Boise ospiterà una mostra sul massacro di Bear River. E la Shoshone nordoccidentale è in procinto di acquisire terre nell'area per un centro interpretativo che descriva le vite dei loro antenati nella valle del fiume Bear, i conflitti tra i nativi e gli immigrati europei e le uccisioni del 1863.
Questa è una storia, dice Parry, che deve essere raccontata.
Nota del redattore, 13 maggio 2016: Dopo la pubblicazione, sono state apportate due correzioni a questa storia. Innanzitutto, è stata chiarita una frase per indicare che gli archeologi hanno trovato prove di un focolare preistorico, non di un'abitazione. In secondo luogo, è stata rimossa una frase per evitare l'implicazione che gli scienziati stanno cercando o raccolgono ossa umane come parte della loro ricerca.
