Per tutti i nostri strattoni a mano sull'imminente fine del mondo (una tradizione che risale a migliaia di anni fa) è facile dimenticare che un giorno quella fine arriverà davvero. Davvero. Il destino non sarà provocato da un antico calendario, né dall'apparizione di quattro uomini a cavallo, o forse, probabilmente, dal fuoco delle scorte nucleari collettive del mondo. Se nient'altro ci arriva, allora la Terra raggiungerà la sua fine tra qualche miliardo di anni da quando il Sole si espanderà e ci brucerà fino a diventare frizzanti.
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Ma quale destino affligge quegli ultimi resistenti sopravvissuti, la vita che si aggrappa durante gli ultimi giorni dell'apocalisse? In Astrobiology Magazine, Amanda Doyle esplora i probabili percorsi seguiti dalle ultime vestigia della vita terrestre.
Man mano che il sole si espande e la temperatura sale, l'evaporazione degli oceani "probabilmente fermerà la tettonica a placche", poiché è necessaria l'acqua per lubrificare il processo, alcuni scienziati pensano, facendo arrestare la superficie rovesciata del pianeta.
Con la tettonica a zolle congelata, molti vulcani inizieranno a chiudersi, interrompendo la fornitura di anidride carbonica nell'atmosfera. Nessun carbonio significa nessuna fotosintesi, il che significa nessuna pianta in crescita. In un modo o nell'altro, a quanto pare, un mondo senza acqua non rende la vita felice.
La morte delle piante produttrici di ossigeno porterà a sua volta a ridurre l'ossigeno nell'atmosfera per alcuni milioni di anni. Ciò comporterà un disastro per la rimanente vita animale sulla Terra, con mammiferi e uccelli che si estingueranno per primi. Pesci, anfibi e rettili sopravviverebbero un po 'più a lungo, poiché hanno bisogno di meno ossigeno e hanno una maggiore tolleranza al calore.
Gli ultimi allevamenti di animali, afferma Doyle, “sarebbero probabilmente invertebrati. Una volta che gli insetti finalmente soccomberanno all'aumento delle temperature, la Terra sarà nuovamente popolata solo dalla vita microbica, proprio come lo era stata per i primi pochi miliardi di anni di storia del nostro pianeta. "
Anche questi microbi, tuttavia, non saranno in grado di resistere per sempre. Prima prospereranno negli oceani in costante restringimento, poi nelle pozze alla base delle trincee che attualmente tagliano il fondo del mare. I microbi potrebbero resistere anche nelle grotte di ghiaccio. Oppure, in profondità sotto la superficie della Terra.
Se gli umani riuscissero ad arrivare così lontano nel futuro, probabilmente saremmo sfornati insieme al resto dei mammiferi. La nostra migliore scommessa per la sopravvivenza, portata alla luce da recenti ricerche, potrebbe essere su uno dei nuovi pianeti scoperti attorno alla stella Tau Ceti, il sistema solare a stella singola più vicino al nostro. Gli astronomi hanno recentemente identificato che Tau Ceti ha cinque pianeti, uno dei quali si trova nella zona abitabile, la fascia di temperatura in cui l'acqua liquida può persistere.
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