La scorsa settimana l'American Association for the Advancement of Science ha ospitato un panel di discussione sull'influenza H1N1. Per un argomento così spaventoso, la discussione è stata stranamente incoraggiante. Sì, l'influenza (se non questa, poi qualche altra tensione) potrebbe ucciderci tutti. Ha già infettato circa un milione di persone (incluso l'attore che interpreta Ron Weasley). Ma come ha detto all'evento Anthony Fauci, direttore dell'Istituto nazionale per le allergie e le malattie infettive, il mondo si è preparato intensamente per una pandemia di influenza negli ultimi anni e "abbiamo ora una finestra di opportunità" per combattere questo focolaio.
Ogni volta che emerge un nuovo virus influenzale, "lo spettro del 1918/1919 sorvola ogni discussione sul problema", ha dichiarato Harvey Fineberg, presidente dell'Istituto di medicina. Quella pandemia influenzale ha ucciso almeno 25 milioni e forse fino a 100 milioni di persone in tutto il mondo, tra cui da 500.000 a 750.000 negli Stati Uniti, quando la sua popolazione era un terzo di quella che è oggi.
Un virus simile sarebbe pericoloso oggi? Probabilmente no: molte delle morti nel 1918 e 1919 erano dovute a infezioni batteriche secondarie che oggi sarebbero state trattate con antibiotici. Non c'erano unità antivirali o di terapia intensiva. A conti fatti, conclude Fauci, nel 1918 ci sarebbero state meno morti se le persone avessero avuto accesso alla medicina di oggi, "ma sarebbe stata comunque una terribile pandemia". D'altra parte, oggi abbiamo città dense, batteri resistenti ai farmaci e trasporti globali di routine che possono portare vettori di influenza umana contagiosi (anche se non ancora sintomatici) nei nuovi continenti nel giro di poche ore.
A parte alcune pandemie minori nel 20 ° secolo, l'influenza è diventata una malattia stagionale di routine. "Diciamo da un po 'di tempo", ha detto Fauci, "che non stiamo facendo un buon lavoro nel prendere sul serio l'influenza stagionale". Due eventi recenti hanno reso più urgente la lotta contro l'influenza: nel 2004, una delle aziende produttrici di vaccini antinfluenzali ha avuto problemi di contaminazione e la metà della fornitura prevista di vaccino negli Stati Uniti è andata perduta. Più minacciosamente, l'influenza aviaria, H5N1, ha iniziato a infettare le persone nel sud-est asiatico. A circa 450 persone è stata diagnosticata la malattia e la metà di loro è morta. Quel virus non si diffonde facilmente da persona a persona - almeno non ancora - ma la sua mortalità ha spinto CDC, FDA, NIH e OMS a prepararsi a fare un vaccino di emergenza se l'influenza aviaria fosse diventata facilmente comunicabile.
Ora tutti quei preparativi stanno pagando. "Negli ultimi anni abbiamo investito in preparazione, sorveglianza, ricerca sui vaccini, risposta a livello statale, base di produzione", ha affermato l'assistente chirurgo generale Anne Schuchat. Il CDC ha immediatamente isolato il nuovo virus H1N1 e ha fornito ai produttori un "ceppo di semi" da utilizzare come modello per un vaccino. Un vaccino è in preparazione in lotti pilota e sarà presto testato su percorsi clinici. "Il processo di produzione di un vaccino è a pieno regime", afferma Fauci. "Se tutto va bene, dovremmo essere pronti a vaccinare in autunno."
Nel frattempo, i funzionari della sanità pubblica stanno monitorando i focolai di influenza nell'emisfero australe, dove la stagione influenzale è appena iniziata. (I virus dell'influenza circolano in modo più efficiente nell'aria fredda e secca, soprattutto quando le persone trascorrono molto tempo in spazi chiusi.) Stanno osservando se il virus muta, se colpisce in modo sproporzionato determinate fasce di età, come affrontare gli scoppi nelle scuole, e quanto è mortale. "Ogni volta che parli di influenza", disse Fauci, "devi prepararti all'imprevedibile."