Questa settimana, i fan dei dinosauri hanno avuto un'anteprima di uno degli scheletri di dinosauro teropode più belli mai scoperti. A seconda di ciò che la creatura risulta essere, l'esemplare potrebbe alterare la nostra comprensione di come i cappotti parziali diffusi di piume fuzzy fossero tra i dinosauri.
Originariamente riportato sul quotidiano tedesco Der Spiegel e in seguito menzionato dal blog di notizie Nature, il nuovo esemplare è un dinosauro teropode giovanile quasi completo. Ancora meglio, sul fossile si possono vedere tracce di pelle e possibili piume. Contrariamente a questi rapporti, tuttavia, l'esemplare è geologicamente più vecchio dei 135 milioni di anni che gli sono stati attribuiti dalla stampa. Le qualità geologiche e conservative del fossile sembrano identiche a quelle dei famosi calcari giurassici che hanno prodotto così tanti altri fossili eccezionali. Ho contattato Oliver Rauhut, paleontologo e conservatore delle raccolte paleontologiche e geologiche dello stato bavarese e uno dei ricercatori che stanno attualmente studiando il campione, e ho chiesto informazioni sul contesto geologico dell'animale. Egli rispose: "Il teropode è effettivamente del Giurassico, dell'unità che sta alla base della Formazione Solnhofen, e quindi di 145-150 milioni di anni piuttosto che dei 135 dati nel comunicato stampa."
Questo è quasi tutto ciò che è stato rilasciato pubblicamente, ma l'esemplare è stato anche presentato in un discorso intitolato "Nuove informazioni sui dinosauri teropodi giurassici del sud della Germania" tenuto da Rauhut e il paleontologo Christian Foth alla recente Conferenza latinoamericana di vertebrato paleontologico a San Juan, Argentina. Scuttlebutt di quella conferenza ha già iniziato ad alimentare le speculazioni su quanto possa essere importante questo nuovo dinosauro. Ovviamente, dovremo aspettare tutti i risultati pubblicati per scoprire i dettagli essenziali, ma la presenza di semplici tracce di piume su questo esemplare potrebbe avere conseguenze importanti per la nostra comprensione dei dinosauri.
Finora, tutti i dinosauri teropodi definitivamente noti per possedere piume appartenevano a un sottogruppo chiamato celurosauri. (La questione se il concavenatore teropode non celurosauro avesse setole a forma di piuma sulle sue braccia rimane irrisolta.) Ciò include un altro teropode tedesco di circa 151 milioni di anni con tracce di piume conservate chiamato Juravenator . Se il nuovo esemplare risulta essere un celurosauro, allora otterremo una risoluzione un po 'più ampia su come fossero comuni le piume in questo gruppo e possibilmente i dettagli sullo sviluppo di quelle piume mentre i celurosauri maturavano. Ma cosa succede se si scopre che è qualcos'altro? Se il nuovo dinosauro è qualcosa di diverso da un celurosauro, il fatto che fosse almeno parzialmente coperto da piume semplici indicherebbe che: 1) tali strutture si sono evolute più volte tra i dinosauri, oppure 2) i predecessori delle piume sono stati ereditati da un antenato comune ancora più vecchio. In entrambi i casi, semplici piume o strutture simili a piume potrebbero essere state più diffuse tra i teropodi di quanto precedentemente inteso.
In effetti, sappiamo già che i dinosauri diversi dai teropodi celurosauri avevano strutture simili a piume sui loro corpi. I dinosauri ornithischian Tianyulong e Psittacosaurus - due generi molto, molto, molto distanti dai dinosauri teropodi - erano parzialmente coperti da setole strutturalmente simili alle piume. La presenza di questi rivestimenti sui dinosauri così lontanamente correlati ai celurosauri ha già sollevato la possibilità che altri dinosauri condividessero questa caratteristica. Ciò che ci manca sono i fossili eccezionalmente conservati per testare le idee su quanto ampiamente si siano evolute le coperture del corpo a forma di piuma e quanto ampiamente sono state condivise. Forse il nuovo dinosauro e il lavoro di Rauhut e Foth aiuteranno i paleontologi ad ampliare la loro comprensione di come apparivano i dinosauri e di come si sono evolute le piume. Indipendentemente dal sottogruppo a cui l'animale viene assegnato, il dinosauro senza nome è un esemplare meraviglioso. Non vedo l'ora di saperne di più.
