Secondo la tradizione paleontologica, il naturalista del XIX secolo TH Huxley stava scolpendo un'oca per una festa festiva quando notò qualcosa di strano. L'anatomia dell'uccello cotto era molto simile a quella di alcuni dinosauri, e subito dopo Huxley propose che i dinosauri fossero gli animali da cui gli uccelli si sono evoluti.
È una grande storia, ma sfortunatamente non è vera. Huxley aveva insegnato ai suoi studenti di anatomia che rettili e uccelli erano anatomicamente molto simili già nel 1863, ma non stava pensando in termini evolutivi. La sua concezione aveva più a che fare con le "planimetrie" anatomiche; uccelli e dinosauri condividevano una serie di somiglianze scheletriche. Fu solo dopo aver letto la Generelle Morphologie dell'embriologo tedesco Ernst Haeckel, pubblicata nel 1866, che Huxley iniziò ad andare oltre le somiglianze e a pensare a come gli uccelli si sarebbero evoluti dai rettili.
In questo periodo Huxley visitò il museo di Oxford sotto la cura del geologo John Phillips. Mentre la coppia esaminava lo scheletro del Megalosaurus lì, Huxley notò che ciò che aveva fatto parte della spalla del dinosauro faceva davvero parte dell'anca. Una volta riorganizzate le ossa, il dinosauro sembrava molto più aviario delle creature simili a elefanti che l'anatomista Richard Owen aveva concepito. Ciò si adatta perfettamente al nuovo concetto di Huxley su come apparivano i dinosauri e su cosa erano collegati.
Huxley ha prodotto una serie di documenti sull'argomento, ma non è andato così lontano da dire che gli uccelli si sono evoluti da qualsiasi tipo conosciuto di dinosauro. Pensava che i dinosauri come Compsognathus fossero procuratori di ciò che gli antenati degli uccelli avrebbero potuto avere. I fossili che erano stati recuperati dal suo tempo rivelarono il modo generale in cui gli uccelli si erano evoluti, anche se le relazioni dirette antenato-discendente erano ancora sconosciute.
Anche se Huxley non è stato ispirato da un tacchino del Ringraziamento o da un'oca natalizia, tuttavia, la storia apocrifa ha ispirato alcuni paleontologi a usare i loro tavoli da pranzo come aula. Quando le loro famiglie si siedono per una cena festiva, questi scienziati sottolineano le prove scheletriche che consentono a tutti al tavolo di dire che avevano un dinosauro per cena.
Oh, e buon Ringraziamento!
