George Washington ricevette molte lettere da fan: dopotutto, era l'uomo più famoso negli Stati Uniti recentemente liberi. Uno dei suoi ammiratori, Patience Wright di Londra (ex New Jersey, Filadelfia e New York), voleva rendere omaggio al futuro presidente creando una rappresentazione duratura del suo volto maestoso. Wright, una scultrice che ha creato modelli di volti così simili a quelli che hanno ingannato molti spettatori, aveva modellato le teste più famose del giorno, i suoi due materiali principali erano la cera calda e, come alcuni suoi contemporanei annusavano, un modo piuttosto volgare di in relazione ai suoi sudditi.
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Scolpire George Washington, a cui così tanti ardenti patrioti erano ferventemente devoti, sarebbe la piuma nel cappello di Wright.
Patience Wright (nata Lovell) nacque a Long Island nel 1725, da una famiglia di vegetariani quaccheri che insisteva sul fatto che lei e le sue sorelle vestissero esclusivamente di bianco come simbolo della loro purezza. A tutti gli effetti una personalità testarda e vivace, Patience e sua sorella Rachel si sono divertite scolpendo piccole figure dall'impasto del pane, un'abitudine in cui ha persistito quando la famiglia si è trasferita nel New Jersey.
Il primo grande atto di ribellione di Young Patience fu di fuggire dalla casa di famiglia e di illuminare per punti a sud. Atterrando a Filadelfia, nel 1748 era sposata con un produttore di barili di nome Joseph Wright, che aveva qualche anno più vecchio. Wright era tutt'altro che elettrizzato dall'abilità romantica del suo sposo: aveva scritto a un amico poco dopo il loro matrimonio, "nient'altro che Age and Money per raccomandarsi a suo favore". Tuttavia, la coppia avrebbe avuto cinque figli.
Young Patience Wright. National Portrait Gallery.
Dopo la morte di suo marito, nel 1769, un inganno di testamenti ed eredità significò che la vedova quarantenne rimase nella casa di famiglia a Bordentown, nel New Jersey, ma non ebbe alcun reddito in contanti e si rese presto conto di averne bisogno. Se potesse guadagnarsela da sola, tanto meglio.
In connessione con sua sorella Rachele, anch'essa vedova, Patience è tornata alla figura scolpita della sua infanzia. Questa volta, però, ha lavorato su una scala più ampia, creando somiglianze così reali che coloro che hanno visto il suo lavoro hanno giurato che le figure erano vive. Il metodo di scultura di Wright divenne presto famoso quanto la sua stessa opera: la cera, per essere modellata, deve essere mantenuta calda; Wright lavorò il materiale in grembo e sotto le gonne - e poi rivelò le teste e i torsi completamente formati come se fossero nati. Quindi inseriva minuziosamente gli occhi di vetro, colorava le labbra e le guance e applicava anche minuscole serie di ciglia per dare ai volti il bagliore della vita.
Nel 1770, Patience e Rachel avevano avuto abbastanza successo da aprire una casa delle cere a Filadelfia e un'altra a New York City. L'avamposto di Manhattan, in Queen Street, ebbe il maggior successo tra i due, ma quando il fuoco devastò il blocco nel giugno 1771, tutto il lavoro di Wright fu distrutto. Ancora una volta, è stata lasciata a modo suo.
È qui che Patience Wright ha attraversato percorsi con la storia.
Un incontro casuale con Jane Mecom, la sorella di Benjamin Franklin, offrì a Wright un'introduzione a chi è chi della Londra del 1770. Atterrando sulle coste britanniche, si è rapidamente trovata - e il suo lavoro - molto richiesto. Armata di una lettera di Franklin, iniziò a scolpire i volti di signori, signore e parlamentari, molti dei quali non erano preparati per questo "modellista di Promethean" che indossava scarpe di legno e baciava membri di entrambi i sessi e di tutte le classi su ciascuno guancia.
Il modo informale di Wright fu una specie di shock per il set cortese, e tuttavia non del tutto sgradito. Il suo linguaggio di base e le sue amichevoli libertà, insieme al suo lavoro in un mezzo distinto da qualsiasi arte mai vista, ha reso Wright qualcosa di una novità, completamente americana. Sgrossata ma forte, ruvida ma onesta, era il Nuovo Mondo fatto carne. Non faceva male, naturalmente, che i suoi sudditi fossero membri dei ranghi più alti del Vecchio Mondo, e lei li deliziava con elogi schietti. Sembra che l'adulazione fosse una lingua compresa da tutti i mondi. (Abigail Adams era un'eccezione: dopo aver incontrato Wright a una festa di Londra, scrisse a sua sorella: " La sua persona e il suo aspetto assomigliano a una vecchia fanciulla nel tuo quartiere Nelly Penniman, tranne per il fatto che uno è pulito, l'altro la regina delle troie ". )
Il lavoro della pazienza e la sua reputazione la portarono in luoghi ai quali i cittadini comuni (per non parlare dei cittadini americani) raramente avevano accesso. In nome dell'arte, ha persino respirato la stessa aria del re e della regina d'Inghilterra.
George ”e“ Charlotte ”, riferendosi al monarca e al suo consorte, furono presi con le capacità e le maniere di Wright e le permisero persino di rimproverarli per non aver permesso alle loro colonie americane. L'alleato di Wright in questo era William Pitt, conte di Chatham, un sostenitore delle colonie e uno dei patroni più devoti di Wright.
Patience Lovell Wright e personaggio di cera, pubblicato sulla rivista London, 1 dicembre 1775. National Portrait Gallery.
Ad un certo punto, Wright si è preso la responsabilità di iniziare a inviare informazioni di natura sensibile a coloro che potrebbero trovarle utili. A Benjamin Franklin, in particolare, sembrava intenzionata a diventare utile per il crescente sforzo di indipendenza. I suoi segreti, raccolti durante le sessioni di scultura, erano principalmente legati al movimento dei membri del Parlamento e alle speculazioni su quali britannici potessero essere persuasi a sostenere la rivoluzione, che nel 1776 era iniziata sul serio:
dire che il patto non verrà soddisfatto fino a quando un conto più esplicito verrà da Ld. Come, da un vesel inviato a tale scopo per portare Inteligens ecc. Questo inganno ha dato a Meney i saggi membrani inglesi di andare avanti con i piaceri in qualche modo verso i sedili Contry, che per mezzo di trenta mezzi solo al cokpitt parteciperanno o non saranno pronti alla Camera per chiedere il rinnovo della Maledizione atto che fa confondere il povero Platt a Newgate con altri dei nostri uomini di Contry.
Wright avrebbe trasmesso lettere all'America nascoste in teste di cera e busti, sua sorella Rachel avrebbe rivendicato dopo la morte di Patience: "come ha fatto a lei il suo Paese tutta la sua attenzione, le sue Lettere ci hanno dato il tuo primo allarme ... ha inviato Lettere in pulsanti e immagini a cui io, per prima cosa al Congresso, mi frequentavi costantemente per loro in quell'ora pericolosa ".
Ahimè, il lavoro di Wright come spia non era tutto ciò che voleva che fosse — dopo lo scoppio della guerra, cadde in disgrazia con il set di Londra. Il suo nome non appare in nessun giornale britannico dopo il 1776, e il suo pubblico con la famiglia reale fu quasi certamente interrotto quando si rifiutò di nascondere la sua agenda politica. La leggenda narra che rimproverò il re e la regina dopo le battaglie di Lexington e Concord, con la sua forza scioccante per tutti i presenti.
Anche Franklin si stancò di lei: le sue lettere diventano sempre più urgenti con il passare dei mesi senza risposta:
Questa è la quinta lettr che ho scritto al dott. Frankling e altri al signor. Scayrs [Sayre], Bankcroft & c. nessuno dei quali ho Recd. qualsiasi risposta. La signora Wright più rispettosa complimenti al dott. Frankling e spera che stia bene, e molto umilmente chiede qualche direzione su come procedere.
Wright alienò ancora di più i suoi amici americani quando fece pressioni su Franklin per sostenere una ribellione nella stessa Gran Bretagna. Scrivendogli in Francia, lo incoraggiò a prestare i suoi servizi ai britannici "poveri e oppressi" come fratelli e sorelle spirituali della Rivoluzione americana. Franklin sembra aver considerato questa idea palesemente ridicola: non ha mai risposto.
Nel 1780, Wright si trasferì a Parigi, dove sperava di aprire un'altra fabbrica di cera. Ha creato un altro busto di Franklin e ha cercato di fare conoscenza con importanti politici francesi, ma quel paese, sulla cuspide della sua stessa rivoluzione, non era pronto a scaldarsi per il suo comportamento o il suo lavoro. I grandi modelli di cera erano caduti in disgrazia e sono stati sostituiti da figure più piccole e meno dettagliate che costano meno da produrre.
La pazienza tornò a Londra nel 1782, dove scrisse la sua adorabile lettera a Washington (con la quale non avrebbe mai ottenuto il pubblico desiderato), così come un'altra a Thomas Jefferson, implorando di rendere di nuovo se stessa e la sua arte del servizio:
Desidero sinceramente non solo fare la somiglianza di Washington, ma di quei cinque signori, che hanno contribuito alla firma del trattato di pace, che hanno posto fine a una guerra così sanguinosa e spaventosa. Più pubblico è il riconoscimento conferito a tali uomini dal loro paese, meglio è. Per vergognare il re inglese, farei qualsiasi problema e spese per aggiungere il mio acaro allo stock d'onore dovuto ad Adams, Jefferson e altri, da inviare in America.
La mancanza di risposta di Jefferson ci dice tutto ciò che dobbiamo sapere sulla desiderabilità della sua offerta.
Ritratto in cera di William Pitt, conte di Chatham, di Patience Wright, 1779. Wikimedia Commons.
La sorella di Wright, Rachel, sempre devota, scrisse a Franklin, chiedendo fondi e assistenza relativi alla sepoltura di Patience. Non ci sono prove che abbia ricevuto una risposta, e sebbene abbia portato la questione fino al Congresso continentale, quel gruppo di uomini, una volta preso così con Patience Wright, ha smesso. Così la "famosa signora Wright" fu sepolta da qualche parte a Londra, in un sito sconosciuto alla sua famiglia e dimenticato dalla storia.
La cera non è una sostanza duratura. La facilità con cui è modellato è uguale alla facilità con cui potrebbe essere alterato o distrutto. Madame Tussaud, che lavorava nei decenni successivi alla morte di Wright, sarebbe stata ricordata come un grande cronista della Rivoluzione francese, e alcuni dei primi lavori di quell'artista rimangono ancora intatti nei musei di Londra. Il lavoro di Patience Wright è quasi scomparso dalla documentazione artistica. La sua casa a Bordentown è ancora in piedi, e abbondano i dipinti della donna stessa, ognuno dei quali cerca e non riesce a catturare l'energia selvaggia che ha incantato così tanto i suoi soggetti.
Delle vere figure di cera di Wright, ne esiste solo una: un busto di William Pitt, prodotto dopo la morte del conte. Rimane nell'Abbazia di Westminster, una rappresentazione architettonica dell'Impero britannico se mai ce n'era uno. Si trova in un angolo, ancora perfettamente modellato dopo oltre due secoli, attraverso il mare dal terreno che ha modellato Wright stessa.
fonti:
Lepore, Jill, Libro delle età: la vita e le opinioni di Jane Franklin (Knopf, 2014); Mays, Dorothy, Women in Early America: Lotta, Sopravvivenza e Libertà in un nuovo mondo (ABC-CLIO, 2004); Burstyn, Joan N., Past and Promise: Lives of New Jersey Women (Syracuse University Press, 1997); Sellers, Charles Coleman, Patience Wright: American Artist and Spy in George III's London (Wesleyan University Press, 1976); Kerber, Linda K., Verso una storia intellettuale delle donne: Saggi (University of North Carolina Press, 1997); A George Washington di Patience Lovell Wright, 8 dicembre 1783, "Founders Online, National Archives; "A Thomas Jefferson di Patience Wright, 14 agosto 1785", Founders Online, National Archives; The Papers of Benjamin Franklin, The American Philosophical Society e Yale University.
