Orsi polari, trichechi e beluga sono solo alcuni dei grandi mammiferi ionici che si affidano alla gelida lontananza dell'Artico per sopravvivere. Man mano che i cambiamenti climatici e il ghiaccio marino si sciolgono, diventa più evidente che le loro popolazioni saranno colpite: i Beluga sono ora infettati da un parassita che si trova tipicamente nei gatti, il rischio per gli orsi polari è abbastanza grande da essere un simbolo non ufficiale delle specie minacciate, i trichechi precipitano sulle spiagge quando non riescono a trovare il ghiaccio e gli insoliti animali ibridi stanno diventando più comuni. Questi sono segni di un sistema sbilanciato.
Ma per capire esattamente cosa sta succedendo, gli scienziati hanno bisogno di numeri: devono essere in grado di dire con certezza che alcune popolazioni di animali stanno diminuendo, muoiono o resistono. Ecco dove le cose si complicano. Secondo un nuovo studio, pubblicato su Conservation Biology, non abbiamo dati sufficienti per capire cosa sta succedendo con 51 delle 78 sottopopolazioni conosciute di mammiferi artici. Dei 27 che possiamo capire, otto sono in declino (compresi gruppi di orsi polari e foche); dieci sono in realtà in aumento (tra cui balene e trichechi); e nove sono stabili.
Ciò lascia molte informazioni mancanti. Quindi, quando una società o un'altra cerca di trivellare petrolio nell'Artico, i ricercatori non possono fornire prove del fatto che tale azione danneggi irrevocabilmente gli animali che vivono lì o meno. Allo stesso modo, non possono fissare limiti ben informati per la caccia ai narvali o altri animali, una parte importante della vita delle popolazioni indigene. Per la scienza, Virginia Gewin scrive:
Tale lacuna di dati evidenzia il difficile compito dei governi interessati a gestire l'ecosistema artico, affermano i ricercatori. Tuttavia, "mettere insieme questo quadro generale è un passo estremamente importante per le agenzie di gestione", afferma Rosa Meehan, un capo in pensione della gestione dei mammiferi marini per il servizio ittico statunitense di Anchorage, in Alaska, e presidente di un panel che consiglia il Consiglio artico multinazionale sulle questioni della conservazione. Studi precedenti si sono concentrati su una singola specie, luogo o industria, osserva, "ma questo pone tutto sul tavolo ... possiamo iniziare a vedere schemi sovrapposti, che ci aiuteranno a identificare le aree a maggior rischio di cambiamenti più estremi".
Gestire le popolazioni animali è ancora più difficile perché le opzioni degli ambientalisti sono limitate. Animali di grossa taglia come le balene non possono essere spostati in altre aree o allevati facilmente. Tutto ciò che si può fare è proteggere l'habitat che hanno e lavorare per ridurre al minimo gli stress causati dall'uomo come il rumore e l'inquinamento. Un'idea è quella di preservare un'area nell'Artico dove il ghiaccio marino estivo sembra rimanere quando tutto il resto si scioglie stagionalmente. La World Wildlife Foundation chiama questa "ultima area di ghiaccio" e potrebbe essere l'ultima speranza per gli animali artici.
