Baia e il Golfo di Napoli, dipinto da JMW Turner nel 1823, ben prima della modernizzazione dell'area cancellarono la maggior parte delle tracce del suo passato romano. Immagine: Wikicommons.
Non c'è nulla di lontanamente elisiano nei Campi Phlegræan, che si trovano sulla sponda nord del Golfo di Napoli; niente di silvano, niente di verde. I campi fanno parte della caldera di un vulcano gemello del Vesuvio, a poche miglia a est, il distruttore di Pompei. Il vulcano è ancora attivo - è scoppiato l'ultima volta nel 1538 e una volta possedeva un cratere che misurava otto miglia di diametro - ma la maggior parte di esso è ora sott'acqua. La parte che è ancora accessibile a terra è costituita da un altopiano sterile, disseminato di macerie. Il fuoco esplode dalle rocce in alcuni punti e nuvole di gas solforoso escono dalle prese d'aria che salgono dal sottosuolo profondo.
I Campi, in breve, sono infernali, e non sorprende che nel mito greco e romano fossero associati a tutti i tipi di storie strane. La cosa più interessante, forse, è la leggenda della sibilla di Cumæan, che prese il suo nome dalla vicina città di Cumæ, una colonia greca risalente al 500 a.C. circa, un tempo in cui gli Etruschi dominavano ancora gran parte dell'Italia centrale e Roma non era altro che una città-stato dominata da una fila di re tirannici.
Una rappresentazione in epoca rinascimentale di una giovane sibilla di Cumæan di Andrea del Catagno. Il dipinto può essere visto nella Galleria degli Uffizi. Immagine: Wikicommons.
La sibilla, così racconta la storia, era una donna di nome Amaltea che si nascondeva in una grotta sui Campi Phlegræan. Una volta era stata giovane e bella, abbastanza bella da attirare le attenzioni del dio del sole, Apollo, che le aveva offerto un desiderio in cambio della sua verginità. Indicando un mucchio di polvere, Amalthaea chiese un anno di vita per ogni particella nella pila, ma (come di solito accade in storie così antiche) non riuscì a consentire la vendetta degli dei. Ovidio, in Metamorfosi, ha il suo lamento che "come uno sciocco, non ho chiesto che anche tutti quegli anni dovessero venire con la giovinezza senza età". Invece, invecchiava ma non poteva morire. Virgilio la ritrae mentre scarabocchia il futuro su foglie di quercia che giacciono sparse per l'ingresso della sua caverna e afferma che la stessa caverna nasconde un'entrata agli inferi.
Il più noto - e dal nostro punto di vista il più interessante - di tutti i racconti associati alla sibilla dovrebbe risalire al regno di Tarquinio Superbus - Tarquin il Proud. Fu l'ultimo dei mitici re di Roma, e alcuni storici, almeno, ammettono che visse e governò davvero nel sesto secolo a.C. Secondo la leggenda, la sibilla si recò al palazzo di Tarquin portando nove libri di profezia che stabilirono tutto il futuro di Roma. Offrì il set al re per un prezzo così enorme che egli declinò sommariamente, a cui la profetessa andò via, bruciò i primi tre libri e tornò, offrendo i restanti sei a Tarquin allo stesso prezzo. Ancora una volta, il re rifiutò, sebbene questa volta in modo meno arrogante, e la sibilla bruciò altri tre dei preziosi volumi. La terza volta che si avvicinò al re, pensò che fosse saggio acconsentire alle sue richieste. Roma acquistò i tre rimanenti libri di profezia al prezzo ripido originale.
Ciò che rende interessante questa storia sia per gli storici che per i folcloristi è che ci sono buone prove che tre pergamene greche, conosciute collettivamente come Sibylline Books, siano state davvero custodite, strettamente custodite, per centinaia di anni dopo il tempo di Tarquin the Proud. Secreti in una cassa di pietra in una volta sotto il Tempio di Giove, i rotoli furono portati fuori in momenti di crisi e usati, non come una guida dettagliata per il futuro di Roma, ma come un manuale che stabiliva i rituali necessari per evitare l'incombente disastri. Servirono bene la Repubblica fino all'incendio del tempio nell'83 a.C., e fu ritenuto così vitale che si facessero enormi sforzi per riunire le profezie perdute inviando inviati a tutte le grandi città del mondo conosciuto per cercare frammenti che potrebbero sono venuti dalla stessa fonte. Queste profezie riassemblate furono rimesse in servizio e non furono infine distrutte fino al 405, quando si pensa che fossero state bruciate da un noto generale di nome Flavio Stilicone.
Lo zolfo deriva da uno sfogo sull'arido altopiano vulcanico noto come Campi Flegrei, un aspro paesaggio lunare associato a leggende della profezia. Foto: Wikicommons.
L'esistenza dei libri Sibylline suggerisce certamente che Roma prese sul serio la leggenda della sibilla di Cumæan, e in effetti il geografo Strabone, scrivendo all'epoca di Cristo, afferma chiaramente che in realtà c'era un "Oracolo dei morti" da qualche parte nel Phlegræan campi. Quindi non sorprende affatto che archeologi e studiosi di tendenze romantiche di tanto in tanto siano andati alla ricerca di una grotta o tunnel che potrebbe essere identificato come la vera dimora di una vera sibilla, né che alcuni abbiano sperato di scoprire un ingresso, se non ad Ade, almeno ad alcune spettacolari caverne sotterranee.
Nel corso degli anni diversi punti, il più noto dei quali si trova vicino al lago Avernus, sono stati identificati come l' antro della sibilla, la grotta della sibilla . Nessuno, tuttavia, porta a qualsiasi luogo che possa ragionevolmente essere confuso con un ingresso negli inferi. Per questo motivo, la ricerca è proseguita e gradualmente i restanti ricercatori hanno focalizzato le loro attenzioni sulla vecchia località romana di Baiæ (Baia), che si trova sul Golfo di Napoli in un punto in cui i Campi Phlegræan svaniscono sotto il Mar Tirreno. Duemila anni fa, Baiæ era una stazione termale fiorente, nota sia per le sue cure minerali che per la scandalosa immoralità che fioriva lì. Oggi è poco più che una raccolta di pittoresche rovine, ma fu lì, negli anni '50, che l'entrata di un antro finora sconosciuto fu scoperta dall'archeologo italiano Amedeo Maiuri. Era stato nascosto per anni sotto una vigna; Gli operai di Maiuri hanno dovuto eliminare un accumulo di terra e viti di 15 piedi di spessore.
Lo stretto ingresso al complesso del tunnel di Baiae è facile da perdere tra le rovine di un tempio greco e un grande complesso termale romano.
L'antro a Baiæ si è rivelato difficile da esplorare. Un frammento di tunnel, ovviamente antico e artificiale, scomparve in una collina vicino alle rovine di un tempio. I primi curiosi che spinsero la testa nel suo ingresso angusto scoprirono un passaggio nero come la pece che era scomodamente caldo e avvolto dai fumi; penetrarono solo pochi piedi nell'interno prima di battere in fretta. Lì il mistero si riposò e non fu ripreso fino a quando il sito non fu portato all'attenzione di Robert Paget nei primi anni '60.
Paget non era un archeologo professionista. Era un britannico che lavorava presso una vicina base aerea della NATO, viveva a Baiæ e scavava principalmente per hobby. Come tale, le sue teorie devono essere esaminate con cautela, e vale la pena notare che quando i documenti accademici della British School di Roma hanno accettato di pubblicare i risultati del decennio o più che lui e un collega americano di nome Keith Jones hanno trascorso a scavare Nel tunnel, fu fatta una netta distinzione tra l'approvazione da parte della Scuola di una semplice descrizione dei risultati e il suo rifiuto di trasmettere commenti sulle teorie che Paget aveva escogitato per spiegare le sue sconcertanti scoperte. Queste teorie alla fine fecero la loro apparizione in forma di libro ma attirarono poca attenzione, sorprendentemente, perché la coppia sosteneva di essersi imbattuta in niente di meno che un "ingresso agli inferi" nella vita reale.
Paget era uno dei pochi uomini che sperava ancora di individuare la "grotta della sibilla" descritta da Virgilio, ed è stata questa ossessione a renderlo disposto a rischiare l'interno inospitale. Lui e Jones si fecero strada attraverso l'apertura stretta e si ritrovarono all'interno di un tunnel alto ma stretto, alto un metro e ottanta ma largo solo 21 pollici. La temperatura interna era scomoda ma sopportabile, e sebbene l'interno airless fosse ancora tinto di fumi vulcanici, i due uomini entrarono in un passaggio che, sostenevano, probabilmente non era entrato da 2000 anni.
Un piano del misterioso "Oracle of the Dead" di Baiae che mostra la complessa disposizione dei tunnel e la loro profondità sotto il livello del suolo.
Seguendo il tunnel verso il basso, Paget e Jones calcolarono che cadde solo di circa 10 piedi nei primi 400 piedi della sua lunghezza prima di terminare in una solida parete di macerie che bloccava la strada. Ma anche le scarse prove che i due uomini erano riusciti a raccogliere durante questa prima fase della loro indagine li persuasero che valeva la pena insistere. Per prima cosa, l'enorme quantità di bottino che era stata trascinata nelle profondità suggeriva un considerevole grado di organizzazione - anni dopo, quando lo scavo del tunnel era completo, si stima che 700 iarde cubiche di macerie e 30.000 uomini - viaggi, era stato richiesto di riempirlo. Per un altro, usando una bussola, Paget ha stabilito che la terrazza su cui era iniziato il sistema di tunnel era orientata verso l'alba di mezza estate, e quindi il solstizio, mentre il passaggio misterioso stesso correva esattamente est-ovest ed era, quindi, sulla linea dell'alba equinoziale. Ciò ha suggerito che serviva a uno scopo rituale.
Paget e Jones, lavorando in condizioni difficili con un piccolo gruppo di volontari, la parte migliore di un decennio per chiarire ed esplorare quello che si rivelò essere un sistema di tunnel altamente ambizioso. La sua funzione cerimoniale sembrava essere confermata dall'esistenza di un gran numero di nicchie per lampade a olio: si verificavano ogni cortile nei livelli inferiori delle gallerie, molto più frequentemente di quanto sarebbe stato richiesto semplicemente per fornire illuminazione. I costruttori avevano anche pensato molto al layout del complesso, che sembrava essere stato progettato per nascondere i suoi misteri.
Il "fiume Styx" - un torrente sotterraneo, riscaldato quasi fino al punto di ebollizione in alcuni punti, che attraversa le parti più profonde del complesso del tunnel. Fu la scoperta di questo flusso che portò Paget a formulare la sua audace ipotesi che il Grande Antrum fosse inteso come una rappresentazione dei mitici passaggi sotterranei verso l'Ade.
All'interno della parte dei tunnel soffocati dalle macerie, Paget e Jones trovarono, nascosto dietro una curva a S, un secondo blocco. Questo, scoprirono gli esploratori, segnò il luogo in cui due tunnel divergevano. Basando il suo pensiero sui resti di alcuni antichi perni, Paget suggerì che un tempo il luogo aveva ospitato una porta nascosta. Chiuso, questo avrebbe mascherato l'ingresso di un secondo tunnel che fungeva da scorciatoia per i livelli inferiori. Aperto parzialmente, avrebbe potuto essere usato (suggeriva l'esploratore) come sistema di ventilazione straordinariamente efficace; l'aria calda e viziata sarebbe aspirata dal complesso del tunnel a livello del soffitto, mentre le correnti di aria più fresca dalla superficie venivano costantemente assorbite lungo il pavimento.
Ma solo quando gli uomini si addentrarono più in profondità nella collina si rivelò il più grande mistero dei tunnel. Lì, nascosto in fondo a un passaggio molto più ripido, e dietro una seconda curva a S che impediva a chiunque si avvicinasse di vederlo fino all'ultimo momento, scorreva un flusso sotterraneo. Un piccolo "pontile" si proiettava nelle acque solforose, che correva da sinistra a destra attraverso il tunnel e scompariva nell'oscurità. E il fiume stesso era caldo al tatto, in punti in cui si avvicinava al punto di ebollizione.
Le condizioni in questo punto basso del complesso del tunnel erano certamente stigiane. La temperatura era salita a 120 gradi Fahrenheit; l'aria puzzava di zolfo. Fu un sollievo forzare un passaggio attraverso il torrente e su per un ripido passaggio ascendente dall'altro lato, che alla fine si aprì in un'anticamera, orientato questa volta verso il tramonto elicoidale, che Paget soprannominò il "santuario nascosto". Da lì, più scale nascoste salivano in superficie per emergere dietro le rovine di serbatoi d'acqua che avevano alimentato le terme dell'antico complesso del tempio.
I Campi Phlegræan (a sinistra) e il Vesuvio, dopo la mappa di Scipione Breislak del 1801. Baiae si trova sulla punta nord-orientale della penisola di Bacoli, all'estremità est occidentale dei Campi.
Cos'era questo "Grande Antrum", come lo chiamava Paget? Chi l'aveva costruito e per quale scopo? E chi l'aveva fermato? Dopo un decennio di esplorazione, lui e Jones avevano formulato le risposte a quelle domande.
Il sistema di tunnel, proposto dai due uomini, era stato costruito da sacerdoti per imitare una visita al mitico mondo sotterraneo dei Greci. In questa interpretazione, il torrente rappresentava il leggendario fiume Styx, che i morti dovevano attraversare per entrare nell'Ade; una piccola barca, ipotizzavano gli esploratori, avrebbe atteso sul pontile per attraversare i visitatori. Dall'altra parte, questi iniziati avrebbero salito le scale fino al santuario nascosto, ed era lì che avrebbero incontrato ... chi? Una possibilità, pensò Paget, era una sacerdotessa in posa come la sibilla di Cumæan, e per questo motivo prese a chiamare il complesso "Antrum of Initiation".
I tunnel, quindi, secondo Paget, avrebbero potuto essere costruiti per consentire ai sacerdoti di persuadere i loro patroni - o forse semplicemente ricchi viaggiatori - di aver viaggiato attraverso gli inferi. Le temperature torride sotto terra e le fitte derive di vapore vulcanico avrebbero sicuramente dato quell'impressione. E se i visitatori fossero stanchi, confusi o forse semplicemente drogati, sarebbe stato possibile creare una potente esperienza ultraterrena in grado di persuadere anche gli scettici.
Un piano generale del complesso del tunnel, disegnato da Robert Paget. Fare clic due volte per visualizzare con una risoluzione più elevata.
A favore di questo argomento, proseguì Paget, c'era l'attenta pianificazione dei tunnel. La "divisione dei modi", con la sua porta nascosta, avrebbe permesso a un gruppo di sacerdoti - e anche alla "Sibæan sibyl", forse - un rapido accesso al santuario nascosto, e l'incontro con il "River Styx" sarebbe stato esaltato dal modo in cui la costruzione della curva a S dei tunnel nascondeva la sua presenza ai nuovi iniziati. Il sistema, inoltre, combaciava strettamente con i miti antichi relativi alle visite agli inferi. In Virgil's Aeniad, ad esempio, l'eroe Enea attraversa lo Styx solo una volta nel suo viaggio nel sottosuolo, emergendo dall'Ade attraverso un percorso alternativo. Il complesso di tunnel di Baiæ sembrava essere stato costruito per consentire proprio un simile viaggio - e Virgilio, nell'argomentazione di Paget, aveva vissuto nelle vicinanze e avrebbe potuto essere lui stesso un iniziato ai misteri di Baiæ.
Datare la costruzione del complesso è stata una sfida maggiore. Gli esploratori hanno trovato poche prove all'interno dei tunnel che potrebbero indicare l'identità dei costruttori - solo un filo a piombo di un muratore in una delle nicchie e alcuni antichi graffiti. Ma, lavorando sul presupposto che i passaggi facessero parte del complesso del tempio circostante, conclusero che potevano essere meglio datati al tardo periodo arcaico intorno al 550 a.C. - praticamente all'epoca, cioè, che si diceva che la Sibilla di Cumæan avere vissuto. In tal caso, il complesso era quasi certamente opera dei coloni greci della stessa Cumæ. Quanto a quando i tunnel erano stati bloccati, quello - pensò Paget - doveva aver avuto luogo dopo il tempo di Virgilio, durante il primo periodo imperiale della storia romana. Ma chi ha ordinato esattamente il lavoro, o perché, non poteva dirlo.
Nel tempo, Paget e Jones hanno risolto almeno alcuni dei misteri del Grande Antrum. Nel 1965 persuasero un amico, il colonnello David Lewis dell'esercito americano, e suo figlio a indagare sullo Styx per loro usando un apparato subacqueo. I due subacquei hanno seguito il torrente in un tunnel che ha drammaticamente approfondito e scoperto la fonte del suo misterioso calore: due sorgenti di acqua bollente, surriscaldate dalle camere vulcaniche dei Campi Phlegræan.
Una delle due sorgenti in ebollizione che alimentano lo "Styx", fotografata nel 1965, a 250 piedi sotto la superficie, dal colonnello David Lewis, esercito americano.
Resta da discutere se le elaborate teorie di Paget e Jones siano corrette. Il fatto che il complesso del tunnel abbia servito a qualche scopo rituale non può certo essere messo in dubbio se i cuscinetti della bussola degli esploratori sono corretti e i dettagli della sua straordinaria costruzione sembrano supportare gran parte di ciò che dice Paget. Di spiegazioni alternative, solo una - che una volta i tunnel facevano parte di un sistema progettato per fornire acque calde ricche di minerali ai bagni sopra - sembra plausibile, anche se certamente non spiega caratteristiche come le curve a S progettate per nascondere le meraviglie da cui si avvicina ai visitatori. La domanda centrale potrebbe essere se è possibile vedere il canale di Paget di acqua bollente nel sottosuolo come qualcosa di diverso da una rappresentazione deliberata di uno dei fiumi leggendari che cingevano Ade - se non lo stesso Styx, quindi forse il Phlegethon, il mitico " fiume di fuoco ”che, nell'Inferno di Dante, bolle le anime dei defunti. Gli storici del mondo antico non contestano il fatto che potenti sacerdoti fossero pienamente in grado di suscitare inganni elaborati - e un recente rapporto geologico sul sito oracolo greco ben noto a Delfi ha dimostrato che le fessure nelle rocce vicine portavano gas inebrianti e anestetici in superficie a quel punto, suggerendo che potrebbe essere stato selezionato e utilizzato per uno scopo molto simile a quello Paget proposto a Baiæ.
Eppure molto rimane misterioso del Grande Antrum - non ultimo la domanda irritata di come antichi costruttori, lavorando con strumenti primitivi alla fine dell'età del bronzo, avrebbero potuto forse conoscere l'esistenza del "River Styx", e tanto meno scavare un tunnel che l'aveva intercettato così accuratamente. Non c'è traccia del fiume in ebollizione in superficie - e fu solo negli anni '70, dopo la morte di Paget, che i suoi collaboratori finalmente scoprirono, iniettando coloranti colorati nelle sue acque, che sfocia nel mare a miglia di distanza, a nord lato di Capo Miseno.
Paget trovò un frammento alto di un piede di graffiti dipinti approssimativamente vicino all'ingresso dei tunnel. Ha interpretato la prima riga per leggere "Illius" ("di quello"), e la seconda come un simbolo di stenografia che rappresenta una preghiera per la dea greca Hera.
Poco sembra essere cambiato a Baiæ dai tempi di Paget. Le sue scoperte hanno avuto un impatto notevolmente ridotto sul turismo nell'antica località, e ancora oggi la rete di passaggi che ha lavorato così a lungo per sgomberare rimane bloccata e visitata a malapena. È possibile assumere una guida locale, ma il complesso rimane difficile, caldo e scomodo da visitare. Si tenta poco di sfruttare l'idea che un tempo si pensava fosse un ingresso negli inferi e, in attesa di essere reinvestito da archeologi addestrati, non si può dire molto di più sull'origine e lo scopo dei tunnel. Ma anche tra i molti misteri del mondo antico, il Grande Antrum sul Golfo di Napoli rimane sicuramente tra i più intriganti.
fonti
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