I millepiedi, che sono formidabili predatori nel mondo degli insetti, sono anche dei gentili assassini. Il veleno di un millepiedi cinese dai capelli rossi, ad esempio, paralizza la loro preda bloccando un canale ione sodio, che lascia gli esseri umani "indifferenti a tutti i tipi di dolore", riportano i ricercatori in un nuovo studio. E, data la proprietà antidolorifica, un composto derivato dal veleno potrebbe battere la morfina come antidolorifico del futuro.
I ricercatori hanno isolato il peptide velenoso del millepiedi chiave e lo hanno somministrato ai topi. I roditori sono stati sottoposti a numerosi test del dolore: termico, acido e chimico. Il veleno ha funzionato in modo simile alla morfina per i test termici e indotti dall'acido e ha avuto un effetto bloccante del dolore più forte della morfina per quello chimico. I topi, riferisce ABC Science, non hanno avuto effetti collaterali dalle iniezioni.
L'attuale studio si concentra su un millepiedi coltivato in Cina per il consumo, ma King e i suoi colleghi ritengono che i risultati suggeriscano che il veleno di millepiedi - che finora è stato trascurato - potrebbe fornire una fonte di molecole di piombo per lo sviluppo di farmaci.
I ricercatori ritengono che la partita millepiedi-umana sia fortunata. Dei nove possibili canali ionici di sodio che il veleno avrebbe potuto influenzare, hanno detto alla ABC Science, è successo che corrispondesse a quello giusto per il dolore paralizzante. Inoltre, gli sforzi passati per bloccare quel canale specifico sono falliti perché hanno avuto un impatto anche su altri canali del sodio centrali per il funzionamento di muscoli e cuore.
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