Le scoperte fossili recentemente scoperte in Africa hanno spinto indietro l'età che sappiamo che gli umani moderni hanno vagato per la Terra per circa 100.000 anni, e hanno iniettato profondi dubbi in ciò che pensavamo di sapere su dove l'umanità è nata per la prima volta.
"Questo materiale rappresenta le radici stesse della nostra specie: il più antico Homo sapiens mai trovato in Africa o altrove", ha dichiarato Jean-Jacques Hublin, antropologo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, in una conferenza stampa di questa settimana. Hublin è stato il principale ricercatore di uno dei due studi pubblicati sulle scoperte nel numero di ieri della rivista Nature .
Fino ad ora, i più antichi fossili umani moderni definitivi risalgono a circa 200.000 anni fa ed erano stati trovati nell'Etiopia moderna. Queste scoperte hanno contribuito a cementare la teoria dominante tra gli antropologi negli ultimi decenni secondo cui gli esseri umani moderni, l' Homo sapiens, si sono evoluti nell'Africa orientale e poi sono migrati verso nord in Asia ed Europa. Questa regione è stata quindi soprannominata la "culla dell'umanità" (anche se il Sudafrica rivendica il titolo).
"I nostri risultati sfidano questa immagine in molti modi", ha detto Hublin. I fossili studiati dalla sua squadra provengono da una grotta nel centro del Marocco, a migliaia di miglia di distanza dall'Africa orientale. Suggeriscono che, 300.000 anni fa, gli umani moderni si erano già diffusi in tutta l'Africa. Ricordiamo che il continente che era molto più facile da attraversare allora, con praterie e laghi lussureggianti che risiedono dove si trova oggi il deserto del Sahara.
Ciò che non è ancora chiaro, ha detto Hublin, è dove l' Homo sapiens si è evoluto per la prima volta in Africa. Ulteriori scoperte fossili, dice, dovranno risolverlo.
Il sito di queste scoperte non è nuovo. I resti di ominidi furono effettivamente inciampati lì negli anni '60 dai minatori che cercavano la barite minerale cristallina e furono studiati all'epoca dagli antropologi. Tuttavia, questo era ancora agli inizi nella storia della tecnologia degli appuntamenti, dice Hublin, e i minatori non praticavano una buona archeologia nel recupero dei resti. Pertanto i ricercatori non sono riusciti a datare con precisione le ossa e hanno potuto stimare solo un'età di almeno 40.000 anni dalla datazione al radiocarbonio. Nel 2006, un tentativo di datare uno dei fossili con una nuova tecnica di datazione chiamata risonanza con spin di elettroni ha prodotto un'età di 160.000 anni, più vicina, ma anche imprecisa.
Nel frattempo, l'attenzione del mondo antropologico si rivolse all'Etiopia, dove Richard Leakey e altri scienziati stavano entusiasmando il mondo con le scoperte del più antico Homo sapiens - o così pensavano - a circa 195.000 anni.
Un cranio composito ricostruito dei primi fossili di Homo sapiens mai trovati. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Un cranio composito ricostruito dei fossili trovati in Marocco mostra una faccia molto simile agli umani moderni, ma un cervello più lungo e meno rotondo. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Il sito in Marocco dove sono stati scavati i fossili (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Il paleoantropologo Jean-Jacques Hublin indica un cranio umano schiacciato trovato nel sito marocchino. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Ma Hublin non aveva finito con il sito marocchino. È tornato a esplorarlo più volte negli anni '80 e '90, prima di lanciare uno scavo su vasta scala delle aree non scavate nel 2004. Il suo team alla fine ha trovato resti di denti e teschi, che a Hublin sembravano mostrare uno strano mix di sorprendentemente moderne caratteristiche umane con forme primitive di teschi.
Trovato nello strato di sporcizia di sedimenti con le ossa c'era una manciata di strumenti di selce, alcuni dei quali erano stati carbonizzati dal fuoco. Questo si è rivelato un vantaggio chiave, dice Hublin, perché ha permesso al suo team di utilizzare una tecnica di analisi chiamata "datazione della termoluminescenza" che si basa sulle radiazioni accumulate fino ad oggi quando gli strumenti erano stati bruciati l'ultima volta. Presumibilmente, quella data avrebbe detto loro quando gli umani sul sito avrebbero acceso fuochi dove gli strumenti erano stati scartati a terra.
I risultati hanno rivelato che gli umani avevano vissuto lì circa 300.000 anni fa, come riportato nel secondo studio pubblicato su Nature . "Queste date sono state un grande" wow ", direi", ha detto Hublin. "Molto presto nel processo ci siamo resi conto che questo sito era molto più vecchio di quanto chiunque potesse immaginare."
Per quanto riguarda le ossa stesse, il team di Hublin ha usato un'altra forma di radiazione datata per individuare uno dei denti recuperati su un incredibile 286.000 anni fa. La sfida rimanente, tuttavia, era identificare questi fossili come chiaramente Homo sapiens . Utilizzando la tecnologia di imaging avanzata per la scansione 3D e misurare i teschi recuperati, i ricercatori sono stati in grado di creare ricostruzioni facciali complete, mostrando una sorprendente somiglianza con l'aspetto degli umani di oggi.
"Il loro volto è il volto delle persone che potresti incontrare per strada adesso", ha detto Hublin al Financial Times . "Indossare un cappello sarebbe indistinguibile per noi".
Il cappello sarebbe necessario, perché la principale differenza evidente tra questi Homo sapiens e noi è una testa di forma diversa, causata da un cervello grande come il nostro, ma più lungo e meno rotondo. I cervelli più rotondi sono una caratteristica importante degli umani moderni, anche se gli scienziati non possono ancora dire esattamente come è cambiato il modo in cui pensiamo. "La storia della nostra specie negli ultimi 300.000 anni è principalmente l'evoluzione del nostro cervello", afferma Hublin.
Per Zeray Alemseged, un paleontologo dell'Università di Chicago che non è stato coinvolto negli studi recenti, il lavoro di Hublin è una "scoperta molto importante".
"Sono collocati in un periodo critico in cui i primi membri della nostra specie potrebbero essersi evoluti", ha detto all'Atlantico, "e sono fondamentali per comprendere meglio i modelli di evoluzione fisica e comportamentale [tra gli umani] in tutta l'Africa continente."
Il paleoantropologo Rick Potts, che guida il programma Human Origins dello Smithsonian Institution e non è stato coinvolto in questi studi, non è ancora del tutto convinto.
"Questa visione promossa da Hublin non è affatto una schiacciata, ma è fattibile", ha detto Potts al Washington Post . Ha citato le preoccupazioni circa il collegamento di materiali recentemente scoperti con quelli degli scavi più casuali degli anni '60, e anche se la termoluminescenza fosse il miglior metodo di datazione da utilizzare in questa regione. "Sarà senza dubbio testato più e più volte da ulteriori scoperte fossili africane in questo importante periodo di tempo", ha detto.
