Nel 1861, mentre i dibattiti sull'evoluzione si stavano preparando tra i naturalisti, furono scoperti due importanti scheletri dalle cave calcaree del Giurassico tedesco. Entrambi sarebbero rilevanti per le idee su come gli uccelli si sono evoluti. Sebbene non riconosciuto come tale fino alla fine del 20 ° secolo, l' Archaeopteryx è stato il primo dinosauro piumato mai scoperto ed è stata una conferma che gli uccelli si sono evoluti dai rettili. L'altra creatura, Compsognathus, rappresentava un piccolo dinosauro eccezionalmente simile a un uccello, e l'anatomista TH Huxley lo prese come un proxy per il tipo di animale da cui gli uccelli hanno avuto origine. "Non ci sono prove che Compsognathus possedesse piume", ha detto Huxley durante il suo tour di conferenze americane del 1877, "ma, se lo facesse, sarebbe davvero difficile dire se debba essere chiamato un uccello rettile o un rettile aviario".
Ora un altro dinosauro piumato è stato scoperto dalle famose cave di calcare tedesche. Nominato Juravenator starki nel 2006, questo dinosauro era un parente stretto di Compsognathus che viveva poco prima nello stesso arcipelago preistorico. È uno dei dinosauri più completi di questi depositi di calcare. Dalla punta del muso fino quasi all'estremità della coda, l'intero scheletro è stato preservato, ma c'era qualcosa di speciale in questo animale che poteva essere visto solo nella giusta luce.
All'inizio di quest'anno David Hone e colleghi hanno pubblicato un documento che mostra come l'esame dei fossili alla luce ultravioletta possa illuminare strutture di tessuti molli - come piume - che altrimenti sarebbero nascoste. I paleontologi Luis Chiappe e Ursula Göhlich hanno applicato la stessa tecnica allo scheletro Juravenator, e vicino al centro della coda del dinosauro hanno trovato un'area di tessuto molle conservato. Le parti più facilmente visibili dei tessuti molli erano chiazze di piccoli urti coerenti con le impressioni cutanee di altri dinosauri. Eppure c'erano anche protuberanti sottili. Grazie alla fotografia ad alta risoluzione, sono stati rilevati anche resti di piume lanuginose, simili alle strutture che coprivano il corpo di un parente di Juravenator dalla Cina chiamato Sinosauropteryx .
La presenza sia di pelle squamosa che di piume filamentose rende Juravenator unico tra i dinosauri piumati. Questa combinazione non è mai stata vista prima, ma è coerente con i modelli di laboratorio di come le piume si sono evolute dalla pelle squamosa. Inoltre, sembra che Juravenator non fosse interamente coperto da uno strato di soffici piume come pulcini, forse indicando che le strutture pennute apparivano su alcune parti del corpo dei dinosauri prima di altre. Frustrantemente, l'estensione della conservazione dei tessuti molli sul primo esemplare di Juravenator è estremamente limitata, ma ulteriori scoperte di questo animale potrebbero aiutarci a comprendere meglio le origini dei dinosauri piumati.
Riferimenti:
Chiappe, L., & Göhlich, U. (2010). Anatomia di Juravenator starki (Theropoda: Celurosauria) del tardo giurassico tedesco Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
