Il 24 novembre 2009 segnerà il 150 ° anniversario della pubblicazione di On the Origin of Species di Charles Darwin, e gli scienziati hanno già iniziato le celebrazioni. La scorsa settimana, ad esempio, l'Università di Chicago ha ospitato una serie di conferenze di alcuni dei migliori scienziati evoluzionisti che lavorano oggi. Tra le lezioni tenute c'era il paleontologo Paul Sereno.
Secondo le note postate dal blogger PZ Myers, all'inizio della discussione Sereno ha lasciato perplesso il perché Darwin abbia trascurato molti fossili, e in particolare i dinosauri, nel suo libro più famoso. Oggi i dinosauri sono strettamente legati alla scienza evoluzionistica, ma Darwin sembrava ignorarli. Perché?
Sereno ipotizzò che il rapporto teso di Darwin con l'anatomista vittoriano Richard Owen, che coniò il termine "dinosauro" nel 1842, gli impediva di parlare di dinosauri. Owen era uno scienziato brillante, ma il suo atteggiamento scaltro era ben noto. Peggio ancora, anche se Owen era un evoluzionista, non era molto d'accordo con Darwin su quale fosse il meccanismo dell'evoluzione, e le sue critiche a Darwin hanno ingannato molte persone nel pensare che Owen fosse un creazionista della giovane terra.
Il problema è che praticamente non ci sono prove per dimostrare che Darwin abbia ignorato i dinosauri perché aveva paura del grande e cattivo Richard Owen. In tutta la corrispondenza di Darwin con altri scienziati non c'è quasi alcuna menzione di dinosauri, e quando in seguito Darwin si rivolse ai dinosauri lo fece per mostrare quanto poco si sapesse sulla documentazione fossile.
Come ho scritto all'inizio di quest'anno, ai tempi di Darwin i dinosauri erano creature enigmatiche. Non solo erano molto diversi dai rettili viventi, erano molto diversi l'uno dall'altro, e la maggior parte dei primi esemplari scoperti erano estremamente frammentari. Fu solo nel 1858, l'anno prima che venisse pubblicato On the Origin of Species, che lo scheletro relativamente completo di Hadrosaurus fu trovato nel New Jersey. Questa scoperta, insieme a molti altri, ha fatto sì che gli scienziati iniziassero a riconsiderare l'aspetto dei dinosauri proprio mentre il libro di Darwin veniva pubblicato.
Penso che Darwin sia stato saggio nel lasciare i dinosauri fuori da L'origine delle specie . Al momento della sua scrittura, solo pochi generi erano conosciuti da esemplari incompleti e nessuno sarebbe stato in grado di dire da cosa si fossero evoluti o se avessero lasciato discendenti viventi. Le forme apparentemente aberranti dei dinosauri lasciavano intendere che c'era ancora molto da trovare nei reperti fossili, ma non potevano ancora essere spinti al servizio di sostenere il meccanismo evolutivo proposto da Darwin.
Eppure anche questa è un'ipotesi. Darwin è morto da molto tempo e non possiamo chiedergli perché i dinosauri non siano stati coinvolti nel suo lavoro. Tuttavia, penso che l'opinione qui presentata rappresenti più da vicino le preoccupazioni di Darwin che ciò che Sereno ha proposto.
