La particella subatomica nota come neutrino è soprannominata particella fantasma. Ogni giorno trilioni di miliardi scorrono attraverso la Terra senza mai interagire con la materia che li circonda. Ma gli scienziati possono rilevare i neutrini usando sensori specializzati nel sottosuolo.
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Per trovare le particelle sfuggenti, i ricercatori devono selezionare una quantità di dati assolutamente sorprendente. Il problema è ancora peggiore quando cerchi un particolare tipo di neutrino. Questo è il caso dell'Osservatorio del Neutrino del Polo Sud IceCube, spiega JM Porup per la scheda madre . L'IceCube è il più grande rivelatore di particelle al mondo, i cui sensori sono sepolti sotto un chilometro cubo di acqua ghiacciata, alla ricerca di neutrini.
La grande quantità di dati che si riversano si aggiunge rapidamente: terabyte di dati non elaborati ogni giorno. "In totale, il progetto IceCube sta archiviando circa 3, 5 petabyte (ovvero circa 3, 5 milioni di gigabyte, do o take) nel data center UW-Madison a partire da [ora]", scrive Porup.
Per qualche prospettiva: un petabyte, o 1.000 terabyte, equivale all'equivalente di una canzone MP3 lunga 32 anni e alla quantità di spazio di archiviazione necessaria per gli effetti 3D del film Avatar .
Ma solo una piccola parte di questi dati è effettivamente interessante. L'IceCube rileva circa un neutrino prodotto da collisioni che si verificano nell'atmosfera ogni 10 minuti, ma i neutrini ad alta energia che gli scienziati sono davvero interessati a trovare provengono da eventi astronomici molto lontani nello spazio, il ricercatore di IceCube Nathan Whitehorn dice a Motherboard . Questi neutrini premio vengono rilevati solo una volta al mese.
Questa è una quantità deprimente: "Ogni interazione tra particelle richiede circa 4 microsecondi, quindi dobbiamo setacciare i dati per trovare i 50 microsecondi all'anno di dati a cui teniamo veramente", dice Whitehorn a Porup.
Perché fare tutto il possibile? Questi neutrini speciali provengono da violenti eventi astrofisici: stelle che esplodono, esplosioni di raggi gamma ad alta energia, eventi che accadono nei buchi neri e nelle stelle di neutroni. Lo studio dei neutrini può fornire approfondimenti su questi eventi e aiutare nella ricerca della materia oscura.
Le richieste di dati in fisica non sono nuove. La ricerca del bosone di Higgs ha comportato la setacciatura di oltre 800 trilioni di collisioni presso il collettore di particelle del CERN in Svizzera. Lo stesso CERN aveva raccolto circa 200 petabyte di dati entro il 2012 quando il team di ricerca ha annunciato la scoperta di Higgs, riferisce Loraine Lawson per IT Business Edge .
Per il progetto IceCube, archiviare e analizzare tutti quei dati è un compito monumentale e costoso, ma ne vale la pena. Sebbene gli scienziati stiano guardando solo una piccola parte dei numeri ora, le risposte a molti dei misteri dell'universo potrebbero essere in agguato in quei dischi rigidi.
