È stato un buon anno per i dinosauri cornuti. La recente descrizione di Mojoceratops, la scoperta di un ceratopsian in Europa e la tanto attesa pubblicazione del volume New Perspectives on Horned Dinosaurs hanno dato a paleontologi motivo di festeggiare, e un nuovo studio condotto da Xu Xing riporta un'altra significativa scoperta: il primo dinosauro ceratopsid dalla Cina.
Comprendere il significato del dinosauro appena descritto richiede alcune informazioni di base. Come con i tirannosauri, i dinosauri cornuti sono organizzati attraverso un albero nidificato di gruppi diversi, con ogni termine che segna un diverso grado di specificità. All'interno di questo schema la Ceratopsia è il gruppo più inclusivo - contenente tutto dalle prime forme come Yinlong fino al Triceratopo - mentre il Ceratopsidae è un sottoinsieme di questo gruppo più ampio che include gli erbivori quadrupedali stereotipati con volant nodosi e corna sui loro volti. I ceratopsiani che siedono vicino alla base dell'albero genealogico dei dinosauri cornuti sono stati trovati in Cina in precedenza, ma il nuovo documento del Chinese Science Bulletin è il primo avviso di uno dei ceratopsidi specializzati della zona.
Denominato Sinoceratops zhuchengensis, il nuovo dinosauro è rappresentato dalla parte superiore di un teschio e da un fronzolo parziale scoperto nella roccia di circa 75 milioni di anni di Shandong, in Cina. Da ciò che si sa, Sinoceratops sembra essere stato un ceratopside centrosaurinico, o, in altre parole, apparteneva al sottogruppo di dinosauri ceratopsidi con grandi corna nasali e piccoli fronzoli che includono Styracosaurus e Pachyrhinosaurus. Dato che gli scienziati lo hanno posto alla base dell'albero genealogico della centrosaurina, Sinoceratops non condivide alcune delle specializzazioni osservate tra gli altri membri del gruppo, ma i suoi tratti arcaici possono indicare come erano gli antenati delle prime centrosaurine. A condizione che ulteriori scoperte supportino le ipotesi avanzate nel nuovo documento, Sinoceratops potrebbe agire come una forma di transizione che potrebbe aiutare a spiegare come si sono evoluti i dinosauri centrosaurinici e potrebbe persino indicare che i dinosauri ceratopsidi si sono evoluti in Asia prima di disperdersi nel Nord America.
Tuttavia, come sottolinea il nuovo documento, tra gli aspetti più importanti della scoperta di Sinoceratops è che mostra che i ceratopsidi erano presenti in Cina. Come è noto tra i paleontologi, esiste una notevole corrispondenza tra i dinosauri del tardo Cretaceo del Nord America e dell'Asia - tirannosauro, adrosauri, ankylosaurs, pachycephalosaurs e altri - ma fino ad ora i ceratopsidi sembravano essere rimasti attaccati al Nord America. Ora sappiamo diversamente, anche se il fatto che ci sia voluto così tanto tempo per trovare le ossa di un ceratopside in Asia potrebbe essere indicativo di barriere, in termini geografici o ambientali, che hanno impedito a questo gruppo di dinosauri cornuti di proliferare in Asia come hanno fatto in Nord America.
Riferimento:
XU Xing, WANG KeBai, ZHAO XiJin e LI DunJing (2010). Primo dinosauro ceratopside proveniente dalla Cina e sue implicazioni biogeografiche Chinese Science Bulletin, 55 (16), 1631-1635 DOI: 10.1007 / s11434-009-3614-5
