L'estate è il periodo dell'anno in cui siamo maggiormente in sintonia con l'odore della pioggia e non solo per ragioni poetiche. Si scopre che l'umidità - onnipresente in alcune aree del paese durante i mesi estivi - aiuta a preparare i nostri nasi a un migliore odore, ed è anche responsabile della dispersione degli odori nell'aria.
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"I nostri nasi funzionano meglio quando sono caldi e umidificati", afferma Pamela Dalton, una scienziata olfattiva sensoriale presso il Monell Chemical Senses Center di Filadelfia. E, più caldo è l'ambiente, "più è probabile che qualsiasi molecola di odore diventi più volatile", afferma Dalton, che studia come i processi cognitivi ed emotivi modificano il modo in cui percepiamo odore e irritazione sensoriale da sostanze chimiche volatili.
"Pensa a uno sciopero della spazzatura nel mezzo dell'estate", dice, notando che l'odore sarà molto più intenso rispetto a un mucchio di immondizia trascurato in un mese freddo.
I mesi più caldi, ovviamente, coincidono anche con molte attività temporalesche. I fulmini all'interno delle nuvole producono ozono: questo è l'odore che ti dice che sta arrivando una tempesta. L'ozono è composto da tre atomi di ossigeno e ha una sorta di leggero odore di cloro, dice Dalton. Alcune persone potrebbero descriverlo come fresco, altri come un po 'acuto.
Se si tratta di un acquazzone torrenziale, potrebbero non esserci molti odori associati alla pioggia, almeno non fino a dopo, quando il sole esce e colpisce il suolo o l'umidità ritorna per ricominciare a rilasciare odori. L'odore è molto più diffuso con una leggera pioggia quando una sottile reazione chimica allenta vari profumi nell'atmosfera.
Questo processo è stato descritto per la prima volta nel 1964 da due scienziati australiani, Isabel Joy Bear e RG Thomas, i quali affermano che l'odore che la maggior parte delle persone associa alla pioggia è dovuto all'acqua che colpisce il terreno e si mescola con gli oli vegetali. Hanno chiamato la loro scoperta petrichor, una combinazione delle parole greche petra (pietra) e ichor (il sangue degli dei mitologici).
L'odore che si alza non è mai lo stesso in nessun posto e differisce a seconda di dove sta colpendo la pioggia sul pianeta, dice Dalton. Quando le gocce di pioggia atterrano su una coltre di aghi in una foresta, il profumo del pino viene rilasciato. L'acidità su una pineta è diversa da quella che si trova in una foresta pluviale, il che crea un'altra esperienza di odore. Ciò è in parte dovuto al fatto che la composizione del suolo varia in base alla posizione.
E gli odori che si diffondono da un'area urbana coperta da asfalto non saranno gli stessi di quelli che galleggiano da un burrone nel deserto improvvisamente bagnato. Il cemento e l'asfalto sono noti per immagazzinare tutti i tipi di odori, compresa l'urina, il che spiega perché i cani “in qualche modo impazziscono con i profumi” dopo una pioggia, dice.
E mentre la descrizione di un odore può essere generalizzata, non tutti percepiscono quell'odore allo stesso modo, ha detto Dalton. "Abbiamo molta variabilità nell'atto di annusare qualcosa", afferma. "La prima fonte di variazione è ciò che viene effettivamente rilasciato che potrebbe essere nella nostra zona di respirazione", afferma. "Il resto è ciò che percepiamo in base alla genetica, all'anatomia nasale e all'esperienza passata."
La disposizione fisica del passaggio nasale e i recettori dell'olfatto con cui nasciamo rappresentano una parte della nostra percezione dell'olfatto. Poi c'è un effetto proustiano: per molti di noi, l'odore della pioggia evoca ricordi, dice Dalton.
Fino all'inizio di quest'anno, gli scienziati non erano stati in grado di stabilire esattamente come gli odori liberati dalla pioggia, cioè come fosse realmente accaduto il petrichor. Ma a gennaio, alcuni ricercatori del Massachusetts Institute of Technology hanno riferito di averlo capito usando una telecamera ad alta velocità.
Hanno condotto una serie di esperimenti che hanno permesso alla pioggia di colpire una superficie porosa. Scoprirono che quando una goccia di pioggia colpisce, inizia ad appiattirsi; simultaneamente, piccole bolle si alzano attraverso la gocciolina e poi esplodono in aria. Ciò provoca la diffusione degli odori. Potrebbe anche causare la diffusione di virus e batteri microscopici, hanno affermato gli scienziati del MIT, che hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Nature Communications .
E, attraverso centinaia di test su diverse superfici e con diversi terreni, hanno confermato ciò che è già abbastanza noto: che più aerosol sono stati prodotti in condizioni di pioggia leggera e moderata, mentre molti meno sono stati rilasciati durante le piogge intense.
"Hanno visualizzato l'aerosol, che non è mai stato fatto prima", afferma Dalton.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
