I ghepardi sono stati domati, usati per la caccia e tenuti negli zoo in paesi in Asia, Europa e Africa per secoli. Tuttavia, non hanno mai davvero prosperato in condizioni di cattività.
Tra il 1829-1952 c'erano 139 ghepardi catturati in natura esposti in 47 strutture zoologiche. La maggior parte di questi animali è sopravvissuta in meno di un anno con 115 morti e nessuna nascita registrata durante questo periodo.
Nonostante i miglioramenti delle condizioni di allevamento negli zoo e in altre strutture in cattività in tutto il mondo, i ghepardi continuano a soffrire di una serie di malattie insolite che raramente vengono segnalate in altri gatti in cattività. Questi includono gastrite, vari disturbi renali, anomalie epatiche, fibrosi del muscolo cardiaco e diversi disturbi neurologici mal definiti.
I risultati post mortem nei ghepardi ospitati in strutture in cattività in Nord America e Sud Africa hanno scoperto che oltre il 90% aveva un certo livello di gastrite quando sono morti. Allo stesso modo, l'incidenza della malattia renale ha colpito più di due terzi dei ghepardi in cattività. Al contrario, queste malattie sono estremamente rare nei ghepardi selvatici in roaming libero.
Qualsiasi perdita di ghepardo è preoccupante data la loro vulnerabilità in natura. Il loro numero continua a diminuire. Ci sono circa 7.100 in natura oggi, in calo rispetto ai 14.000 del 1975.
Abbiamo iniziato a scoprire perché così tanti muoiono in cattività.
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Sono stati proposti diversi fattori. Una teoria che esiste dagli anni '80 è che la bassa diversità genetica del ghepardo ha aumentato la loro vulnerabilità alle malattie a causa della depressione da consanguineità. Ma i ghepardi in cattività e selvatici hanno variazioni genetiche comparabili. Fino ad oggi non è stata dimostrata ereditarietà (grado di trasmissione delle caratteristiche dai genitori alla prole) per nessuna di queste malattie.
Altri fattori come lo stress cronico e la mancanza di esercizio fisico sono stati anche suggeriti.
Più recentemente le indagini hanno iniziato a concentrarsi su quali ghepardi in cattività vengono nutriti.
I ghepardi selvatici cacciano prevalentemente piccole antilopi, consumando quasi l'intera carcassa, compresa la pelle, le ossa e gli organi interni. I ghepardi in cattività sono spesso nutriti solo con la carne muscolare e alcune ossa di specie domestiche come bovini, cavalli, asini o polli.
Studi recenti mostrano che se i ghepardi venivano nutriti con carcasse intere, la loro consistenza delle feci migliorava, la produzione di acidi grassi benefici aumentava e la produzione di alcuni composti tossici nel colon veniva ridotta. Ma questo è un modo costoso per nutrire i ghepardi in cattività.
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È diventato chiaro che ciò che serve è una migliore comprensione del metabolismo del ghepardo. Il metabolismo è la somma di tutti i processi chimici che si verificano in un organismo vivente per mantenere la vita. Quando alcuni di questi processi sono anormali, spesso provocano malattie.
Nella mia ricerca di dottorato, che è in corso, mi sono rivolto al campo emergente della metabolomica - lo studio scientifico dell'insieme di piccole molecole presenti all'interno di un organismo, cellula o tessuto - per valutare varie piccole molecole nel siero e nelle urine dei ghepardi. Stavo cercando delle differenze nei profili molecolari dei campioni dai ghepardi in cattività rispetto a quelli selvatici. Volevo anche vedere se questi profili erano diversi da quelli umani e di altre specie.
Abbiamo misurato le concentrazioni di centinaia di aminoacidi, acidi grassi, acilcarnitine, zuccheri e altri prodotti del metabolismo.
Nella prima parte dello studio, abbiamo confrontato i profili degli acidi grassi dei ghepardi in cattività con quelli dei ghepardi selvatici. Livelli anomali di acidi grassi sono stati collegati a una varietà di processi patologici nell'uomo e in altri animali.
Abbiamo trovato livelli molto bassi di acidi grassi polinsaturi nei campioni di sangue di ghepardi selvatici rispetto a quelli dei ghepardi in cattività.
Ci sono almeno tre potenziali motivi per questo:
I ghepardi selvatici in genere cacciano e consumano piccole antilopi. Queste specie hanno un alto contenuto di acidi grassi polinsaturi saturi e bassi nei loro tessuti. I ghepardi in cattività, d'altra parte, tendono ad essere nutriti con carne di animali, come cavalli, asini e polli, che hanno un alto contenuto di acidi grassi polinsaturi.
Gli organi addominali e le riserve di grasso consumati dai ghepardi selvatici sono ricchi di grassi saturi e poveri di acidi grassi polinsaturi rispetto ai grassi immagazzinati nei e intorno ai tessuti muscolari, in genere alimentati da animali in cattività.
I ghepardi selvatici mangiano meno spesso di quelli in cattività. Durante i periodi di digiuno, il corpo utilizza i suoi acidi grassi polinsaturi immagazzinati per produrre energia, portando così a livelli più bassi.
Gli acidi grassi polinsaturi sono molto sensibili ai danni ossidativi rispetto agli acidi grassi saturi più stabili. Ho il sospetto che i ghepardi potrebbero non avere efficaci capacità antiossidanti per far fronte a livelli più elevati di acidi grassi polinsaturi danneggiati e questo potrebbe contribuire alla loro cattiva salute in cattività.
Nella seconda parte dello studio, abbiamo analizzato gli acidi organici delle urine nelle urine dei ghepardi in cattività. Gli acidi organici delle urine sono i prodotti finali della scomposizione di aminoacidi, acidi grassi e zuccheri.
Abbiamo scoperto che i ghepardi stavano espellendo un numero di composti particolari noti come acidi fenolici. Si formano perché le proteine arrivano nell'intestino crasso non digerite. Alcuni aminoacidi di queste proteine vengono trasformati dai batteri intestinali in composti potenzialmente tossici che vengono poi assorbiti nel flusso sanguigno e direttamente escreti o disintossicati dal fegato prima di essere escreti. Questo è un problema perché gli studi suggeriscono che gli acidi fenolici possono avere un effetto negativo sulla produzione di dopamina. La dopamina svolge un ruolo importante nella funzione intestinale e renale.
Abbiamo anche scoperto che i ghepardi usano un particolare processo chimico per disintossicare gli acidi fenolici. Conosciuta come coniugazione della glicina, richiede grandi quantità di un diverso aminoacido: la glicina.
I livelli di glicina sono bassi nelle diete muscolari dei ghepardi in cattività poiché spesso non si nutrono di pelle, cartilagine o ossa che contengono quantità molto più elevate. Insieme a una maggiore domanda di glicina per la disintossicazione, è probabile che questi animali finiscano con una carenza di questo aminoacido. La glicina è molto importante in diverse funzioni del corpo e una carenza potrebbe quindi avere molti effetti negativi sulla salute.
Sebbene la nostra ricerca non abbia fornito tutte le risposte, ha focalizzato l'attenzione su diversi potenziali problemi, ha aperto strade per ricerche future e ha fornito alcune linee guida su ciò che i ghepardi in cattività dovrebbero essere alimentati.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Adrian Tordiffe, veterinario, conferenziere senior, ricercatore - dipartimento di scienze paracliniche, Università di Pretoria
