I leopardi delle nevi vivono nelle remote montagne di paesi come Bhutan, Cina, India, Mongolia e Nepal. Sono in pericolo - solo 4.000 a 6.000 individui sono sparsi in Asia centrale - e vivono una vita solitaria, di solito attiva solo all'alba e al tramonto. Insieme al loro eccezionale mimetismo, ciò li rende notoriamente sfuggenti, sebbene figurino ampiamente nella mitologia di molte culture asiatiche, i leopardi delle nevi selvaggi non sono stati catturati dalla macchina fotografica fino agli anni '70.
Ora, per la prima volta, un team di ricercatori di Snow Leopard Trust e Panthera, un'organizzazione per la conservazione dei gatti selvatici, hanno catturato il video di una madre e cuccioli di leopardo delle nevi selvatici in una tana, vista sopra. "Questo è incredibile. I leopardi delle nevi sono così rari e sfuggenti che le persone spesso ne parlano come "fantasmi" delle montagne ", ha dichiarato Brad Rutherford, direttore esecutivo dello Snow Leopard Trust. "Questa è la prima visita documentata di un sito den con cuccioli e grazie a questo video possiamo condividerlo con il mondo."
La ricerca è iniziata nel 2008, quando un team di scienziati ha apposto collari GPS su diversi leopardi delle nevi incontrati nel deserto del Gobi in Mongolia. Quindi, lo scorso maggio, un paio di femmine dello studio hanno iniziato a limitare i loro movimenti a un'area più piccola, indicando che si stavano preparando a dare alla luce. I ricercatori hanno rintracciato i segnali VHF emessi dai collari attraverso ripidi affioramenti montuosi, incontrando una coppia di tane situate a meno di quattro miglia di distanza sulle montagne Tost il 21 giugno.
"Mentre stavamo fuori dalla tana abbiamo potuto sentire il cucciolo e annusare i gatti ma non vedere nulla all'interno della tana", ha detto lo scienziato della Panthera Orjan Johansson. Lui e i suoi colleghi hanno agito rapidamente, registrando una videocamera al loro palo dell'antenna ed estendendola sopra la sporgenza che blocca l'ingresso della tana. Il filmato catturato mostra un leopardo femmina che guarda la telecamera, tenendo una zampa protettiva sopra il suo cucciolo.
Alla seconda tana - una stretta fenditura nella parete di una scogliera - gli scienziati hanno scoperto che la madre era assente a caccia, lasciando i suoi due cuccioli incustoditi, visti sotto. "Questa è stata un'opportunità senza precedenti", ha detto Rutherford. "Volevamo essere il più cauti possibile e prendere solo i dati più urgenti." Il team ha rapidamente pesato, misurato, fotografato e raccolto campioni di capelli dai cuccioli, il che ha permesso test genetici che confermavano il sesso e altre informazioni. Altre foto dei cuccioli sono disponibili nella galleria fotografica di Panthera.
Il team ha anche impiantato dei tag ID microchip, ognuno delle dimensioni approssimativamente delle dimensioni di un chicco di riso, sotto la pelle dei cuccioli, che consentiranno ai ricercatori di identificare gli animali come parte di futuri progetti di conservazione. Dopo aver lasciato, hanno rintracciato i segnali dal colletto VHF della madre per assicurarsi che fosse tornata nella tana e notano che ora è ancora con i cuccioli. I ricercatori non prevedono di visitare nuovamente le tane, in modo da limitare i futuri disturbi ai cuccioli.
Il team afferma che le informazioni raccolte saranno estremamente preziose nei futuri tentativi di conservare le specie in pericolo. Si sa molto poco sul comportamento del leopardo delle nevi e la maggior parte di ciò che capiamo sull'allevamento dei cuccioli è noto dallo studio degli animali in un ambiente zoo. Fino a quando non lo sapevano, gli scienziati hanno dovuto speculare sulle dimensioni tipiche dei rifiuti, sul peso dei cuccioli, sui rapporti sessuali e sui tassi di sopravvivenza.
"La conoscenza dei primi giorni e settimane di vita è vitale per la nostra comprensione di come funzionano le popolazioni di grandi felini e di quanto sia probabile che un neonato raggiunga l'età adulta e contribuisca a una popolazione sana", ha affermato Howard Quigley di Panthera. "Un valido programma di conservazione richiede tali informazioni, fornite da questo nuovo sviluppo nella ricerca sul leopardo delle nevi."
L'organizzazione prevede di utilizzare i tag ID microchip applicati ai cuccioli per conoscere le caratteristiche di una tipica educazione di leopardo delle nevi, come per quanto tempo i cuccioli rimangono nelle tane, quando vanno a caccia con le loro madri e quando iniziano ad avventurarsi da soli. Insieme ai futuri programmi di collimazione GPS, questi dati aiuteranno gli sforzi di conservazione su larga scala in tutta la gamma delle specie.
"Abbiamo trascorso anni cercando di determinare quando e dove i leopardi delle nevi partoriscono, le dimensioni delle loro cucciolate e le possibilità che un cucciolo abbia di sopravvivere fino all'età adulta", ha dichiarato Tom McCarthy, direttore del programma di leopardo delle nevi di Panthera. "Questo è uno di quei momenti eccezionali nella conservazione in cui dopo anni di sforzi, possiamo dare uno sguardo raro alla vita di un animale che ha bisogno del nostro aiuto per sopravvivere nel mondo di oggi."
