Il razzo giapponese SS-520-4 era, in una parola, adorabile. Grande come un palo del telefono, era minuscolo rispetto alla sua gigantesca concorrenza. E il razzo avrebbe dovuto lanciare un satellite ugualmente minuta in orbita domenica per dimostrare la fattibilità del piccolo ma potente razzo. Ma il primo volo del razzo si è concluso in un disastro: come Sarah Lewin e Tariq Malik riportano per Space.com, è ora in mare insieme al suo carico utile.
La Japan Aerospace Exploration Agency, o JAXA, sta incolpando i problemi di comunicazione per la fine del razzo. Apparentemente il razzo ha smesso di inviare dati a circa 20 secondi dal lancio e Lewin e Malik riportano che tre minuti dopo il lancio, la missione è stata interrotta e l'imbarcazione è stata consegnata al mare. In una versione, JAXA nota che è caduto sulla Terra all'interno della sua area di proiezione proiettata.
È un duro colpo per un'agenzia che aveva sperato che il suo piccolo missile potesse introdurre un grande cambiamento. Non solo il razzo era minuscolo, largo solo 20 pollici, ma anche il suo carico utile, un CubeSat TRICOM 1. TRICOM 1 pesava 6, 6 libbre ed era pieno di diverse macchine fotografiche e apparecchiature di comunicazione. I funzionari speravano che, nonostante le loro dimensioni ridotte, il razzo e il satellite potessero dimostrare che era possibile lanciare i satelliti uno alla volta anziché in gruppo. Gli attuali lanci di satelliti portano decine di satelliti, ma un carico utile così grande ha un prezzo. Un razzo più leggero potrebbe ridurre i costi di invio dei satelliti di comunicazione e rendere più semplice per le aziende private ottenere la loro tecnologia nello spazio.
I satelliti per le comunicazioni hanno una storia di affidamento sui grandi cannoni rispetto alla tecnologia leggera. Il razzo fu originariamente sviluppato per trasportare missili balistici intercontinentali. Le loro controparti moderne sono davvero pesanti. SpaceX Falcon 9, che ha lanciato dieci satelliti di comunicazione il 14 gennaio nella prima missione di successo da quando un altro razzo è esploso a settembre, pesa oltre 1, 2 milioni di sterline (la maggior parte di essa propellente) al lancio. Al contrario, la SS-520-4 di JAXA pesava meno di 6.000 libbre. Costava anche una parte dei soldi spesi per un tradizionale lancio via satellite: il progetto aveva un budget di 3, 5 milioni di dollari.
Il lancio del razzo è stato ritardato all'inizio di questo mese a causa del tempo. Come riferisce Stephen Clark di Spaceflight Now, sarebbe stato il veicolo più leggero e più piccolo di sempre a mettere in orbita un oggetto se fosse riuscito. Il fatto che non lo sia stato è un duro colpo per JAXA, che ha subito diverse missioni fallite negli ultimi anni. Almeno uno, durante il quale un satellite è andato in pezzi solo un mese dopo il lancio, è stato accusato di errore umano.
Lewin e Malik notano che altre compagnie stanno provando a sviluppare razzi allo stesso modo piccoli - e dato quanto siano importanti i satelliti per tutto, dalla comunicazione alla scoperta scientifica, è improbabile che la caccia a un piccolo razzo che possa portare piccoli satelliti nello spazio finirà presto in qualsiasi momento . SS-520-4 potrebbe essere andato in fumo, ma probabilmente non è l'ultimo del suo tipo adolescenziale, minuscolo.
