Durante un progetto di ampliamento dell'autostrada nel Laguna Canyon in California, i lavoratori sono inciampati in un "tesoro" di centinaia di ossa di antichi mammiferi marini, riferisce ScienceNOW della conferenza AAAS di Boston. I paleontologi chiamati sul sito datarono le ossa a circa 17-19 milioni di anni e furono sorpresi di trovare non una ma quattro nuove specie di balene balle dentate antiche, ormai estinte.
Le balene di Baleen oggi includono giganti che si nutrono di filtri come megattere e balene blu. Ma milioni di anni fa, i parenti di questi animali avevano i denti. I resti di quegli antenati appaiono ancora nei moderni feti di balena, che iniziano a sviluppare i denti nell'utero ma alla fine riassorbono le strutture dentali prima che si formino smalti.
Una delle quattro specie, chiamata "Willy" dal gruppo di ricerca, è un esemplare enorme con denti logori. Gli scienziati pensano che le specie si nutrano di squali poiché i modelli dei denti assomigliano a quelli delle moderne orche, che mangiano anche squali e hanno logorato i denti, grazie alla pelle ruvida della loro preda.
I fossili potrebbero colmare le lacune in ciò che gli scienziati sanno dei passi evolutivi tra balene balle dai denti ai denti senza denti. I ricercatori hanno affermato che le nuove balene sono state "enormi sorprese" e ora sono le prime balene dentate conosciute.
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